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지더라도 세계 강국들과 부딪혀야 '빌드업'이 된다

지난 22일은 HL 안양 아이스하키팀 생일이었다. 29년 전인 1994년, 만도 위니아란 이름으로 탄생한 현재 국내 유일 실업 아이스하키팀. 이날 전국아이스하키종합선수권에서 연세대를 누르고 통산 13번째 우승을 차지했다. 멋진 생일 잔치였다.

구단주인 정몽원(67) HL그룹 회장은 우물 안 개구리였던 국내 아이스하키를 꾸준히 국제 무대로 내민 대부(代父). 지난 20일 서울 송파구 HL그룹 사옥에서 만난 그는 "하나의 목표를 이룬 뒤 '그 다음은 뭘까(What is Next)'라며 꿈을 키워나간 게 지금까지 우리 팀과 한국 아이스하키를 계속 '빌드업(Build Up)'시켰다"며 "팀(HL 안양) 창단 30년이 되는 내년부터 국내 첫 아이스하키 전용 링크도 짓고, 축구처럼 연령별 유소년 프로그램도 제대로 가동할 생각이다. 지금까지 먼 길을 지나왔지만, 앞으로 갈 길이 더 멀다"고 덧붙였다.

그의 시선은 2030년, 늦어도 2034년 동계 올림픽에서 한국 아이스하키가 다시 한번 세계 강호들과 멋지게 한판 겨뤄보는 장면에 맞춰져 있다. "지금까지 이뤘던 모든 성취는 과거로 돌리고 향후 10년 계획을 세워 다시 달릴 겁니다."

국내 아이스링크는 전국에 40개 남짓. 일반인에게도 개방하기 때문에 초·중·고 아이스하키팀들이 대관 시간을 확보하는 건 여간 어려운 일이 아니다. 정 회장은 "아이스하키 선진국이 되려면 지도자와 저변, 유소년 프로그램, 시설, 인기가 필수 5대 요소다. 지도자와 저변은 어느 정도 마련됐고, 시설과 유소년 프로그램을 갖추면 인기는 자동적으로 높아질 것"이라고 기대했다.

HL 안양 측은 이미 일본 팀들 신설 링크를 둘러봤고, 국내 후보지 3곳을 놓고 검토 중인 단계다. 부지만 확정되면 그때부터 2년 후 아이스하키인들이 꿈꾸는 3000~5000석 규모의 전용 링크가 세워질 수 있다고 한다. 정 회장은 "평창 때는 귀화 선수들 역할이 컸지만, 이번에는 오로지 국내 선수들 힘만으로 빠르면 2030년, 늦게는 2034년 올림픽 빙판을 밟고 싶다"고 말했다.

"팀 창단 후 3년 만에 IMF 금융 위기 때문에 회사가 정말 어려웠어요. 그런데 그때 아이스하키팀이 코리아 리그에서 처음 우승했죠. 가라앉은 회사 분위기를 반전시키는 역할을 아이스하키팀이 해줬어요. 그때부터 이건 내 인생이다, 반드시 지켜야겠다고 생각했죠. 마침 회사가 어려움을 잘 극복해 지금까지 같이 가고 있어요."

이후 국내 최강자가 된 HL 안양은 다음 목표를 아시아 리그 우승으로 정했고, 2003년 리그 창설 후 치른 첫 경기에서 일본 팀에 1대11로 대패하는 망신을 겪다가 2010년 정상에 등극했다. 정 회장은 아시아 리그 최강자로 발돋움한 뒤엔 평창 올림픽 개최와 맞물려 직접 협회장을 맡아 대표팀 전력 강화에 주력했고, 평창 올림픽 자력 진출과 세계 최강국과 겨루는 세계선수권 톱 디비전 무대까지 서는 감격을 누렸다.

"매번 빌드업에 성공할 때마다 너무 기뻤죠. 하지만 그때마다 목표를 새롭게 세우고 도전하면서 하늘 위에 또 다른 하늘이 있다는 것을 느꼈습니다. 올림픽과 세계선수권 때는 한 번도 이기지 못하고 7번 모두 졌죠. 당시엔 화가 났는데 지금 돌이켜 보면 세계 최강들과 겨뤘던 그때 순간순간이 가장 행복했던 것 같아요."

정 회장은 평창 동계 올림픽 성공적 개최와 남자 아이스하키의 성과를 인정받아 IIHF(국제아이스하키연맹) 명예의 전당에 헌액됐다. "명예의 전당 헌액식에 참석하려고 핀란드행 비행기를 탔는데, 현지 여승무원이 '한국도 아이스하키를 하느냐'고 묻더군요. 그때 한 방 맞았어요. 올림픽도 열고 세계 랭킹도 16위까지 끌어올렸는데. 그때부터 후세를 위해 다시 한번 새로운 도전을 해보기로 마음먹었습니다."

한국 아이스하키계 '키다리 아저씨'로 통하는 정 회장은 "간절함과 절실함을 통한 끈질긴 도전 정신, 그리고 시스템의 체계적인 지원과 장기적인 계획이 있어야 한다"고 말했다.

[그래픽] 한국 얼음판의 보루 HL 안양 / 한국 아이스하키의 세계 도전사 기고자 : 강호철 스포츠부 선임기자
장르 : 고정물
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