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폐플라스틱 통 100개 위치 추적해보니… 45개는 땔감(파쇄 업체·제지 공장), 재활용은 17개

쓰레기 종량제 도입과 함께 쓰레기 분리배출이 전국에 의무화된 것은 1995년으로, 꼭 30년이 됐다. 그런데 각 가정에서 정성껏 분리배출한 재활용 쓰레기는 제대로 '재활용'되고 있을까.

본지는 분리배출 후 재활용 실태를 파악하고자 지난달 1일부터 서울 25구(區)에 폐플라스틱 100개를 추적했다. 가로 13.5㎝, 세로 10㎝, 높이 3.5㎝의 주로 반찬 통으로 쓰이는 제품에 위치 추적기를 달았다. 폴리프로필렌(PP) 재질로 '무색' '단일 재질' '낮은 오염도' 등 조건을 충족해 100% 재생 원료로 재탄생할 수 있는 양질의 플라스틱이었다. 구마다 500가구 이상 공동주택 2곳, 단독·다가구주택가 2곳 등 총 4곳씩 수거일에 맞춰 배출을 진행했다.

4일까지 약 한 달간 플라스틱의 이동 경로를 추적한 결과, 양질의 플라스틱에 걸맞게 재생 원료 재활용 업체로 향한 것은 전체 100개 중 17개에 불과했다. 나머지 83개는 물질 재활용이 되지 않는 파·분쇄 재활용 업체(41개)와 제지 공장(4개)으로 가거나, 아예 재활용 경로에 해당하지 않는 환경부 미등록 업체(18개), 지자체 선별장(12개) 등으로 흘러들었다. 8개는 어디로 갔는지 확인되지 않았다. 분리배출의 수고로움이 배신당한 것이다.

지난달 25일 오후 경기 안산시 단원구 한 야적장. 서울 동작구 한 대학가에 지난달 3일 버린 폐플라스틱 통이 환경부에 폐기물처리업으로 신고조차 되지 않은 업체로 흘러들어 있었다. 드론을 띄워 일대를 살펴보니, 마구잡이로 쌓인 쓰레기들이 노출된 채 방치돼 있었다. 도로변에도 무방비로 쓰레기가 쌓여 있었다.

본지가 분리배출한 폐플라스틱 100개는 '이동'과 '선별' 과정을 제대로 밟았다면 모두 재생 원료가 될 수 있었다. 환경부에 따르면, 깨끗한 PP 재질의 플라스틱은 재생 원료로 만든 뒤 새 플라스틱 제품으로 재탄생할 수 있다. 재생 원료가 되려면 양질의 폐플라스틱을 골라낸 후 잘게 쪼개 펠릿(pellet)으로 만들고, 세척·소독해야 한다. 그런데 새 플라스틱 제품을 만드는 '물질 재활용' 업체로 들어간 것은 100개 중 17개에 불과했다.

41개는 저품질 폐플라스틱이 가야 하는 '파·분쇄 재활용' 업체로 향했다. 불에 타기 좋게 폐플라스틱을 파쇄한 후 소각열 회수 시설과 제지 공장, 시멘트 공장 등에 땔감으로 보내는 곳이다. 서울 도봉구·관악구 아파트 1곳과 마포구 아파트 2곳에서 분리배출한 4개는 경기 평택과 오산에 있는 제지 공장으로 곧바로 들어갔다. 제지 공장과 시멘트 공장에서는 불을 땔 때 화석연료 대신 폐기물을 쓰기도 한다. 유연탄 대신 폐기물을 쓴 만큼 탄소 감축분으로 인정받기 때문이다. 양질의 폐플라스틱까지 마구잡이로 태워지고 있는 것이다.

재활용 업체 문턱도 못 밟은 플라스틱도 38개에 달했다. 이 중 '미등록 깜깜이 업체'로 들어간 플라스틱이 18개였다. 서울 광진구 한 대학가에 버린 폐플라스틱은 경기 남양주시에 있는 철거 업체 야적장으로 갔다. 서울 종로구·동대문구 대학가에 각각 버린 폐플라스틱 2개도 경기 고양시 일산동구의 야적장으로 옮겨졌다. 이 업체들 모두 환경부에 폐기물처리업 신고가 돼있지 않았다. 지자체 선별장으로 들어간 후 이동이 없어 재활용되지 않은 것으로 집계된 플라스틱도 12개에 달했다.

이런 엉터리 재활용이 만연한 것은 우리나라에 '재활용 우선순위'가 없기 때문이다. 미국과 유럽연합(EU)에선 '물질 재활용'만 재활용으로 인정한다. 반면 급격한 도시화와 매립장 부족을 겪고 있는 우리나라는 '열적 재활용'까지 재활용 범주에 포함한다. 장용철 충남대 환경공학과 교수는 "이제는 '양적 재활용'에서 '질적 재활용'으로 전환이 필요한 때"라고 했다.

[그래픽] 폐플라스틱 100개가 도착한 곳 / 재활용 쓰레기 어떻게 처리하나 기고자 : 박상현 기자
장르 : 연재
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