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이병철 前 삼성전자 부사장

중국이 최첨단 AI 반도체 핵심 기술까지 확보하면서 미국의 강력한 제재를 극복해 나가고 있다. 중국 기술 기업들은 엔비디아 AI 칩과 함께 화웨이 등 자국 기업이 만든 칩으로도 AI 모델 개발에 나서고 있다. 2005년부터 15년간 삼성그룹 중국 본사에서 근무하며 중국의 기술 굴기를 지켜본 이병철<사진> 전 삼성전자 부사장은 최근 본지 인터뷰에서 "미국과 최첨단 기술 경쟁을 벌일 정도로 발전한 건 당연한 결과"라고 했다. 그는 최근 아주대에서 '지정학적 리스크 속 기업 외교'를 주제로 박사 학위를 취득했다.

―논문에서 기업 외교를 강조한 이유는

"대부분 국내 기업이 간과하고 있는 부분이 자체 기업 외교 역량이다. 기존 대관 업무 중심 접근에서 벗어나 리스크를 사전에 식별·예방해 전략을 세우고 대응해야 한다. 예컨대 중국이 값싼 반도체를 내놓을 수 있었던 비결 중 하나는 해외에서 중고 반도체 장비를 들여온 것일 수 있다. 그렇다면 미국이 수출 통제 목록에 반도체 중고 장비까지 포함하도록 유도해야 한다."

―화웨이가 세계 최초로 세 번 접히는 스마트폰도 출시했다.

"치열한 성과주의 시스템과 역동적 기업 문화 영향이 크다. 화웨이는 사원이 입사하면 야전 침대를 선물할 정도로 강한 정신력을 주문하고, 성과를 낸 조직과 개인에게 파격적인 대우를 해준다. 회사에서는 은퇴자들에게 주식을 나눠 줘 평생 먹고살 정도로 배당금을 받게 해준다."

―중국 엔지니어들과 일해 보니 어땠나.

"중국은 엔지니어가 넘쳐 난다. 대학 졸업생 1200만명 중 엔지니어가 500만명이다. 실력도 세계 최고 수준이다. 같이 일해 본 중국 엔지니어들은 거침없이 토론하고 열정적이었다. 이 친구들이 제대로 감 잡으면 한국은 물론 미국도 쉽지 않겠다고 생각했는데 이제 현실이 됐다."

―최근 미국의 수출 통제가 더 강해졌다.

"미국의 수출 통제는 중국의 강한 기술 혁신으로 이어졌다. 중국은 반도체 국산화를 비롯 AI, 양자 등 신기술 분야에서 인해전술로 성과를 내고 있다. 예컨대 2012년부터 2021년까지 10년간 반도체 기업이 12만곳 신설됐고, 특히 2020년 2만3111곳, 2021년 4만7392곳으로 매년 급격히 증가하고 있다. '중국의 엔비디아'라는 비렌은 일부 설계 분야에서 엔비디아와 유사한 성능을 보여줬다." 기고자 : 윤진호 기자
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