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경험했던 일 자체를 잊으면 치매
단서 줬을 때 떠오르면 건망증…
노화·스트레스가 치매의 주 원인

추운 날씨와 빙판길 낙상의 위험 등으로 실내 생활이 늘어나는 겨울에는 자연스레 운동량이 줄어든다. 문제는 운동 부족이 치매 위험을 높인다는 것이다. 미국 샌프란시스코 연구팀이 평균 연령 77세 노인 1500여 명을 대상으로 10년간 추적 조사한 결과, 운동량이 적은 그룹은 그렇지 않은 그룹에 비해 치매 발병률이 약 36％ 높은 것으로 나타났다. 또 다른 연구에서는 신체 활동이 적은 노인일수록 치매 발병 시기가 평균 1.5년 빠르게 나타났다.

◇15년간 체감 증상 없는 치매, 기억력 저하부터 시작돼

일본 대뇌생리학의 대가인 마쓰바라 에이타 박사는 "치매는 20년에 걸쳐 서서히 진행되며, 처음 15년은 체감 증상이 전혀 없어 검사를 해도 이상소견을 발견하기 쉽지 않다"고 했다. 이어 "하지만 뇌에서 격렬한 변화를 거듭한 증상들이 5년이 지나 나타나기 시작한다"고 설명했다.가장 흔하면서도 먼저 나타나는 치매 증상은 '기억력 저하'다. 초기에는 전의 일이 기억나지 않는 단기 기억력이 떨어지며, 점차 장기 기억도 사라지게 된다. 이는 기억나지 않던 부분이 어느 순간 다시 떠오르는 '건망증'과는 다르다. 건망증은 대화 내용이나 경험한 일 중 일부분을 일시적으로 잊었다가 시간이 지나거나 단서를 주면 다시 생각난다. 반면 치매는 경험했던 일 자체를 완전히 잊어버린다.

◇65세 이상 30％가 뇌 건강 잃어…해마 손상되면 우울, 치매 유발

과거에는 치매를 '노망' '광기' 등으로 부르며 총기가 떨어진 사람에게 나타난다고 정의했다. 하지만 의학 기술이 발전한 20세기 들어 치매는 뇌세포의 퇴화로 기억력이 저하되는 '만성뇌질환'으로 증명됐다. 치매 전문가들의 연구에 따르면 30세 이후 감소하는 뇌세포는 70세 이후부터 급격히 줄어 경도인지장애나 치매 발병률을 높인다. 실제로 65세 이상 노인 인구 30％는 경도인지장애를, 10명 중 1명은 치매 진단을 받았다. 이런 뇌세포 감소의 또 다른 원인은 스트레스다. 뇌세포가 스트레스에 노출되면 모양과 기능이 변하는데, 기억을 담당하는 핵심인 해마가 손상되면서 뇌 기능에 영향을 미쳐 ▲불안 ▲우울 ▲신경과민 등의 증상과 함께 치매를 유발한다.

◇식약처 개별인정 신소재 현삼 추출물, 신경세포 촉진해 기억력 개선

'현삼 추출물'은 치매 치료의 핵심인 기억력 개선에 초점을 맞춘 원료로, 식품의약품안전처(식약처)로부터 개별인정형 소재로 인정받았다. 개별인정형 건강기능식품은 특정 기능성을 목표로 연구 개발한 원료로, 제품 효능이 특화돼 있다. 현삼 추출물을 활용한 인체적용 시험 결과, 혈중 뇌 유래 신경영양인자(BDNF)가 증가했다. '두뇌의 비료'라고 불리는 BDNF는 두뇌의 수많은 신경세포가 연결되는 것을 돕고, 해마의 신경세포를 촉진해 기억력과 인지기능을 향상시킨다. 현삼 추출물에 풍부한 폴리페놀은 뇌세포의 손실을 억제하는 기능을 한다. 실제로 동물실험 결과, 현삼 추출물을 투여한 그룹에서 단기 기억력과 장기 기억력이 향상됐으며 농촌진흥청(농진청)의 연구에서도 뇌 속 면역세포의 염증이 줄고 세포가 안정화되는 등 현삼 추출물의 뇌 기능 개선 효과가 입증됐다.

[그래픽] 65세 이상 추정치매환자 추이 기고자 : 신현주 메디컬 리포트 기자
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