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2015년 여름 코스타리카 해안에서 해양생물학 전공 대학원생이 코에 플라스틱 빨대가 꽂힌 바다거북을 발견했다. 그는 빨대를 빼주자 콧구멍에서 피가 쏟아지며 고통스러워하는 거북을 동영상으로 찍어 유튜브에 올렸다. 전 세계에서 6000만명이 보는 등 파장이 커지자, 미국 시애틀시가 플라스틱 빨대 사용 금지령을 내렸다. 스타벅스, 아메리카항공 등 기업들도 속속 동참했다.

▶한국 정부도 카페에서 플라스틱 빨대 사용을 한동안 금지한 바 있다. 플라스틱 빨대 대신 종이 빨대가 등장했다. 하지만 엊그제 나온 환경부 용역 보고서에 따르면, 생산부터 폐기 과정까지 종이 빨대가 이산화탄소 배출은 4.6배, 토양 산성화 정도는 2배, 부영양화 물질 배출은 4만4000배 이상 더 많은 것으로 나타났다. 종이 빨대가 젖는 것을 막기 위한 코팅에 각종 화학물질이 들어가기 때문이다.

▶가죽 가방을 대체하는 에코백, 종이컵 대체재인 텀블러는 환경을 걱정하는 양식 있는 소비자의 상징물로 자리 잡았다. 하지만 실상은 다르다. 에코백은 목화 재배·가공 과정에서 많은 에너지가 필요하고, 문양·사진을 인쇄하는 데 유해성 화학물질도 많이 들어간다. 텀블러의 경우 고무·유리·스테인리스 재료를 가공하는 과정에서 종이컵보다 온실가스를 24배 더 배출한다. 에코백은 131회, 텀블러는 220회 이상 사용해야 대체재보다 친환경 소비가 되는데, 이 정도로 자주, 오랫동안 사용하는 소비자는 드물다.

▶종이 기저귀 대신 천 기저귀를 쓰자는 운동이 있었다. 하지만 영국 환경부가 천 기저귀를 세탁할 때 쓰는 물·에너지·세제를 계산한 결과 종이 기저귀를 쓸 때보다 더 많은 온실가스를 배출하는 것으로 나타났다. 국토가 넓고 수자원이 부족한 나라의 경우 종이 기저귀를 쓴 후 매립하는 게 더 친환경적이다. 유럽·미국에서 자동차 연료로 석유 대신 옥수수 에탄올, 바이오 디젤을 쓰는 정책을 도입했지만 이 정책은 온난화를 되레 가속했다. 밀림을 베어내 경작지를 만들고 옥수수와 야자열매에서 에탄올, 디젤을 추출하는 과정에서 막대한 온실가스가 나오기 때문이다.

▶플라스틱이 등장하기 전, 인류는 바다거북 껍데기로 빗·안경테·보석함을, 코끼리 상아로 피아노 건반, 당구공을 만들었다. 플라스틱의 발명은 연간 바다거북 6만 마리, 코끼리 16만 마리의 목숨을 구했다. 코스타리카 바다거북의 코에 꽂힌 플라스틱은 전 세계에서 생산된 플라스틱 중 바다로 유출된 0.03% 중 일부였다. 환경을 염려하는 태도는 바람직하지만, 친환경 도그마에 빠지는 것은 경계할 필요가 있다. 기고자 : 김홍수 논설위원
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