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레서스원숭이는 인도와 중국 서남부 삼림 지역에서 흔히 볼 수 있는 동물이다. 과거 중국에서는 목후(沐猴)라 했고, 현대 중국에서는 미후(獼猴)라 부른다. 이 원숭이가 모자 쓰고 사람 흉내 내는 모습을 목후이관(沐猴而冠)이라는 성어로 적는다. 원숭이가 사람처럼 꾸미는 일, 겉만 번드르르할 뿐이지 속은 비어있는 뭔가를 일컫는 말이다. 사마천(司馬遷)이 '사기(史記)'에서 쓴 성어다. 이제는 남의 권력에 편승해 자리만 차지하는 사람들의 사례도 일컫는다.

날짐승과 길짐승을 가리키는 금수(禽獸)라는 단어 또한 그와 유사한 용례가 있다. 의관금수(衣冠禽獸)라는 성어의 예다. 수준에 전혀 못 미치는 사람이 겉만 그럴듯하게 꾸며 행세하는 일을 가리킨다. '목후이관'과 속뜻이 비슷하다.

이념 대립이 엄혹하던 시절 자주 등장했던 단어가 괴뢰(傀儡)다. 본래는 나무 인형 또는 꼭두각시를 일컫는 한자어다. 목우(木偶)라고 적을 때도 있다. 실에 매달려 사람의 손놀림에 따라 이리저리 움직이는 인형 무대극의 핵심 요소다.

옛 중국 연극의 곽랑(郭郞)이라는 인명도 그렇다. 대머리에 잘 웃기는 캐릭터였는데, '어릿광대' 또는 '괴뢰'의 뜻이 있다. 곽랑의 별칭은 '대머리 곽씨'라는 뜻의 곽독(郭禿)이다. 꼭두각시의 '꼭두'가 이 '곽독'에서 나왔다는 풀이도 있다.

중국 행정을 이끄는 총리(總理)라는 자리가 예전과는 아주 다르다. 최고 권력자인 공산당 '총서기(總書記)의 비서[助理]'에 불과하다는 지적이 나온다. 한 사람이 정무를 모두 아우르는 권력 집중이 강해지면서 생긴 현상이다.

1인 독재의 체제는 이렇듯 두렵다. 괜찮은 관료들을 모두 꼭두각시, 괴뢰, 레서스원숭이로 만드는 부작용이 있다. 최근 중국 총리가 참석한 정상회담이 서울에서 열렸다. 그가 한국 대통령의 정상회담 파트너인지는 이제라도 잘 짚어봐야 할 대목이다. 기고자 : 유광종 종로문화재단 대표
장르 : 연재
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