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메갈로돈 친척 '프티코두스' 발견… 7500만~1억500만년전 번성 추정

평범한 상어의 화석일까? 너무 완벽한 보존 상태 때문에 '모형이 아니냐'는 소리가 나오는 이 화석은 기원 전 살았을 것으로 추정되는 거대 상어 '프티코두스'의 화석<사진>이다.

프랑스 렌대학, 오스트리아 빈대학 등 공동연구팀은 완벽한 형태의 프티코두스 화석 6점을 발견해 분석하고 고대 상어의 새로운 특징을 다수 발견했다고 최근 밝혔다. 이번 연구 결과는 영국왕립학회보에 발표됐다.

프티코두스는 약 7500만~1억500만 년 전 번성했을 것으로 추정되는 원시 상어다. 영화나 소설에 대형 원시 상어로 자주 등장하는 '메갈로돈'의 친척뻘에 해당한다. 학자들은 1800년대 초부터 아시아, 유럽, 아프리카, 아메리카 등에서 발견된 화석을 통해 프티코두스의 존재를 파악하고 연구를 진행해왔지만 그동안 정확한 생김새가 확인된 적은 없었다.

프티코두스나 메갈로돈의 생김새를 명확하게 파악하기 어려운 것은 상어의 뼈가 부드러운 연골이기 때문이다. 상어가 죽으면 연골은 금방 썩어버리고 단단한 이빨만 남는 경우가 대부분이다. 메갈로돈의 크기 또한 18cm에 달하는 이빨 화석을 기반으로 추정한 것에 불과하다. 프티코두스도 이빨 화석만 여러 차례 발견돼 학계에서는 이 상어가 진화 계통도상 어떤 위치에 있었는지, 어떤 생김새와 특징을 지녔는지 정확히 알지 못했다.

연구진은 멕시코 북동부의 작은 채석장에서 골격이 그대로 보존되어 있는 프티코두스의 화석 6점을 발견했다. 이 중에는 상어의 지느러미와 근육을 포함한 측면 모습이 그대로 보존된 화석도 있었다. 프티코두스의 크기는 최대 9.7m에 달했을 것으로 분석됐다. 기고자 : 김효인 기자
장르 : 고정물
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