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신유근 쇼룩파트너스 대표 인터뷰

"임팩트 투자에 관심이 있으신가요?" 중동 투자업계에서 이런 질문을 던지면 대부분 "노(No)!"라는 대답이 돌아온다. 임팩트 투자는 환경이나 사회에 긍정적인 영향을 미치는 펀드나 기업에 돈을 투자하는 것을 말한다. 중동 오일머니는 정말 돈 버는 일에만 집착하는 걸까.

중동 벤처캐피털(VC) '쇼룩파트너스'의 신유근 대표의 설명은 다르다. 신 대표는 "투자 포트폴리오를 보면 누가 봐도 임팩트 투자인데 '그렇지 않다'고 말하는 건 굳이 언급하지 않을 정도로 당연하다는 소리"라며 "이슬람 문화권에서는 '돈을 벌기 위해 무엇이든 하는 건 좋지 않다'는 원칙이 있는데, 반대로 이야기하면 '좋은 방법으로도 충분히 돈을 벌 수 있다'는 이야기"라고 했다. 이어 "말만 다르게 할 뿐 임팩트를 추구하고 있는 것"이라고 말했다.

쇼룩파트너스는 중동 국부펀드인 무바달라를 포함한 10개의 국부펀드가 자금을 댄 중동 최대 규모의 VC다. 지금까지 11국 70곳의 스타트업에 투자했고, 이들 기업의 자산 가치는 35억달러(약 4조8000억원)로 추정된다. 지난 12일 서울에서 만난 신유근 대표는 "한국에는 기술 기반으로 더 나은 방향으로 세상을 만드는 스타트업이 많다고 생각한다"며 "펀드는 이미 준비됐다"고 말했다.

◇"한국의 A+ 인재, 중동 진출길 열겠다"

신 대표는 미국 펜실베이니아대 경영대학 와튼스쿨에서 금융학을 전공했다. 미국 투자은행 라자드에서 커리어를 시작해 샌프란시스코 사모펀드를 거쳐 아부다비 국부펀드 무바달라 산하의 글로벌파운드리스에서 반도체 산업에 투자하는 일을 담당했다. 투자사를 만든 건 2016년이다. 그는 공동창업자 마무드 아디와 함께 아랍에미레이트(UAE) 아부다비에 쇼룩파트너스를 설립해 중동·북아프리카·파키스탄(MENAP) 지역의 스타트업을 발굴해 초기 단계 투자를 진행하고 있다.

-미국에서 왜 중동으로 갔나요?

"신흥 시장에 진출하고 싶었어요. 후보군은 4개였어요. 중국, 인도, 동남아, 중동·아프리카. 중국은 정세에 따른 리스크가 크고, 인도는 인재 경쟁이 치열해요. 동남아는 자금이 부족하고요. 무엇보다 세 지역은 좋은 인재가 많은 데다 열심히 살아요. 그렇게 눈에 들어온 게 중동입니다. UAE는 돈은 많지만 인구는 1000만명도 안 되기 때문에 좋은 인재가 부족하고, 산업도 고루 발달하지 못했어요. 특히나 '헝그리 정신'이 부족한 점도 한몫했습니다."

-헝그리 정신이요?

"우리나라 사람들은 뭐든 열심히 하잖아요(웃음). 그런데 중동에는 아직 온몸을 바쳐 열심히 사는 문화가 없어요. 어찌 보면 기회죠. 스타트업은 정말 힘들고 헝그리 정신도 필요해요. 쇼룩파트너스도 스타트업이라 잘 알죠. 겉모습은 화려하지만 매일매일 죽도록 하고 있죠. 근성을 갖고 최선을 다하면 성과는 따라온다는 의미입니다."

-오일머니는 규모부터 다르지요?

"초기 단계의 시드 투자를 주력으로 하는데, 보통 30억원에서 많게는 50억원 수준이에요. 한국이 5억원에서 10억원 규모인 것에 비하면 투자 단위가 큰 편입니다. 시리즈A 단계로 올라가면 50억~300억원까지 커져요. 창업자는 큰돈으로 회사를 키울 기회지만, 투자자 입장에서는 기업가치를 너무 높게 평가한 건 아닌가 하는 고민이 있을 수 있죠. 양날의 검입니다."

-왜 한국인가요?

"한국에는 'A+' 인재가 넘친다고 생각해요. 그래서인지 기술 보유 회사들이 많아요. 전 세계 어디와 비교해도 좋습니다. 저희는 콘텐츠, 기후 기술, 블록체인, 바이오테크 등 크게 네 분야에 주목하고 있는데요. 한국의 기술력 있는 회사는 다 만나고 싶습니다."

-투자 시장에서 한국과 중동의 차이는 뭔가요?

"한국에는 600개가 넘는 VC와 AC가 있습니다. 한국의 시장 규모가 크다곤 하지만 너무 많아요. 중동은 한 나라에 10~15개 수준입니다. 창업자도 많고, 투자자도 많으니까 한 사람을 오래 두고 보기가 어려운 것 같아요. 중동 국부펀드는 한 명의 창업자를 몇 년간 지켜보거든요."

-장단점이 있을 텐데요.

"한국은 공평성이라는 틀 안에 프로세스가 굉장히 중요한 느낌입니다. 서류는 언제 마감, 성과 보고서는 언제까지, 이런 식으로요. 그렇다 보니 준비된 사람들이 많아요. 창업자도 투자자도."

◇창업자도 투자자도 '도덕적 가치' 지켜야

-처음 투자한 기업은 어디인가요?

"스마트팜에서 토마토를 생산하는 '퓨어하베스트'라는 기업입니다. 소규모 컨테이너가 아니라 3000평 넘는 규모의 대농장을 운영하고 있어요. 한국에서는 마련하기 어려운 면적이죠. 이곳에서 토마토 17종을 월 800t 생산해요. 최근에는 딸기 재배도 시작했어요. 중동의 열악한 사막기후에도 신선한 농산물을 값싸게 공급하면서 푸드 마일도 최소화할 수 있습니다."

UAE는 중동 내에서도 토마토 소비가 많은 나라에 속한다. 자국 소비량의 약 80%를 유럽에서 수입하고 있다. 신선도를 유지하기 위한 항공편으로 운송하는데, 과도한 탄소 발생은 물론 가격도 높다. 이 때문에 극한 기후를 이겨내는 스마트팜이 인기다.

-얼마나 투자했나요?

"프리시드로 2017년에 70억원 규모의 투자를 리드했어요. 물론 전액을 넣진 않았지만 리드 역할을 했습니다. 이후 시드 투자를 했고요. 지금은 5000억원 이상 투자 받은 UAE 대표 스타트업이 됐습니다."

-특별한 투자 기준이 있습니까?

"창업자가 돈 버는 데 무게를 두고 있으면 투자를 안 합니다. 특정 분야가 뜬다고 해서 발을 담그는 사람 중에 잘 되는 케이스도 분명 있지만 저희는 그런 회사에 집중하지 않아요. 회사가 조금 크고 나면 창업자가 엑시트하는 '좀비 스타트업'이 될 우려가 커요. 그래서 미션에 주목합니다. 기업의 존재 의미나 방향성을 보고 판단하는 거죠."

-거짓말할 수도 있는데, 어떻게 가려냅니까?

"초기 단계 투자는 지표들이 많이 없어요. 그래서 아이디어와 미션만으로 판단해야 할 때가 있는데, 정말 이 문제에 대해서 고민을 깊이 한 창업자는 비즈니스의 엔딩까지 그림을 그릴 수 있어요. 한 번 거짓말해도 열 번은 못 합니다. 만나서 계속 이야기를 해보면 압니다. 설령 실전에서 다 틀리더라도 지금 설명할 수 있어야 해요."

-왜요?

"그림이 있어야 수정이 되니까요. 매끄럽게 설명이 되려면 비즈니스 모델부터 시장 규모, 규제, 법률까지 여러 요소를 고려해야 합니다. 그래야 투자자를 설득하고, 팀원들을 이끌고 갈 수 있죠. 고객들도 납득시켜야 하니까요."

-창업자만 봅니까?

"개인적인 견해인데 창업자가 가장 중요해요. 대표가 5000억원 이상의 회사를 만들 수 있는 사람인가를 봅니다. 스타트업을 중소기업 수준으로 스케일업할 수 있는 '프레센스(presence·존재감)', 다른 말로 카리스마가 있어야 합니다. 그리고 투자자인 제가 이 사람을 위해 일할 수 있는지를 생각합니다. 그러다 보면 신뢰 관계가 형성돼요."

-임팩트 투자에 대해 어떻게 생각합니까.

"임팩트의 기준점이 비즈니스 모델에 있지만, 투자자나 창업자의 도덕적 가치가 더 중요해요. 비즈니스를 악용하는 건 누구도 막기 어렵기 때문이죠. 요즘 대부분의 비즈니스가 임팩트를 냅니다. 임팩트라는 단어 때문에 오히려 임팩트가 아닌게 생겨버린 건 아닐까요. 수익률이 낮아 보이는 나쁜 선입견만 생겼어요."

-목표가 있습니까.

"중소기업이 작다고 스타트업이 되는 건 아닙니다. 스타트업은 성장 가능성이 큰 향후 중소기업으로 올라설 기업이죠. 세상을 좋은 방향으로 바꿀 스타트업을 발굴하기 위해 다양한 투자 전략을 만드는 게 목표입니다. 저는 이 일을 40년 하고 싶다고 말하고 다녀요. 이제 7년 했습니다. 앞으로 할 일이 더 많겠죠." 기고자 : 문일요 객원기자
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