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심춘립 카라향 농부의 인생 이야기

"기자 양반 왕 기다렴쪄게. 약속 시간 다되신디 뭐햄수과?" (기자 양반 와서 기다려. 약속 시간 다 됐는데 뭐 해?)

제주시 조천읍 한 귤밭. 김석정(68) 씨는 전화기를 붙들고 아내 심춘립(61) 씨를 연방 재촉했다. 바로 옆 밭에서 일하던 심 씨가 금세 달려왔다. 3년 전 위암을 진단받았다는 심 씨는 암 예방에 좋은 천연 비타민이라며 카라향 두 알을 내밀었다.

◇카라향, 봄이 제철인 제주 귤

카라향은 카라만다린과 길포 폰칸이라는 귤이 교배된 품종이다. 생김새는 일반 감귤보다 조금 크고, 과피가 울퉁불퉁한데 부드러워 귤처럼 쉽게 벗겨 먹을 수 있다. 당도가 높고 과즙이 풍부한 것이 특징이다. 평균 당도가 15브릭스 이상이다.

구전으로 내려오는 카라향의 유래가 흥미롭다. 카라향은 다른 귤 종류 수확시기인 1~2월에 따면 산도가 매우 높아 못 먹는다. 가끔 씹히는 씨앗, 울퉁불퉁한 외양에 눈이 저절로 감기는 신맛까지. 상품 가치가 없다는 생각에 열매를 따지 않고 그대로 뒀다. 그런데 나무에 달린 채 봄이 되자, 새들이 와서 열매를 먹기 시작했다고 한다. 새들은 달콤한 과실은 귀신같이 알고 먹는다. 그 모습을 수상하게 여긴 농부들이 혹시나 싶어 열매를 맛보니 아니나 다를까, 맛이 제대로 들었단다.

제주도 농부들은 뒤늦게 알게 된 카라향을 열심히 기르고 있다. 5년 전부터 본격적으로 재배를 시작해 제주도에서 약 2600t의 카라향이 농협을 통해 유통·생산되고 있다. 연 40만~60만t의 귤이 생산되는 제주도에서도 귀한 작물이다. 현재 조선몰(www.chosunhnb.com, 1660-0166)에서 단독 최저가 판매를 하고 있다.

◇전업주부에서 전업 농부로

부부는 2003년 귤 농사에 뛰어들었다. 현재 재배 면적은 1만9834㎡(6000평)에 달한다. 천혜향, 카라향, 레드향, 황금향 등을 골고루 재배하며 수확 시기에 차이를 두고 있다. 봄을 앞둔 지금은 카라향에 집중하는 시기다.

―제주가 고향인가요.

"고향은 경남 사천시 삼천포에요. 1985년 제주 토박이인 남편과 결혼하면서부터 제주에 살기 시작했죠."

―농부가 되기로 결심한 계기가 있나요.

"1997년 남편이 다니던 회사에서 20년 이상 근속자를 대상으로 명예퇴직 신청을 받았습니다. 슬슬 은퇴 이후의 삶을 고민해야겠다고 하더군요. 마침 시부모님께서 1972년부터 감귤 농사를 하고 계셨어요. 농부는 은퇴가 없는 일이니 저도 따라서 농사를 짓기로 결심했죠. 남편이 5년 정도 직장에서 더 버티는 동안 혼자 1만4876㎡(4500평) 밭을 마련해 천혜향, 한라봉 농사를 시작했습니다. 퇴직 후엔 함께 하고 있죠."

―처음 하는 농사일이 힘들지 않았나요.

"그때가 20년 전이니 기운이 얼마나 팔팔했게요. 40대엔 힘든 줄도 모르고 말 그대로 최선을 다했습니다. 밭에서 나무에 줄을 매달고 퇴비를 뿌리고 가지를 치고 나면 하루가 훌쩍 가버렸죠. 그렇게 일하는 동안 저도 모르는 사이에 몸에 무리가 갔나 봐요. 3년 전 건강검진에서 위암 진단을 받았거든요. 위의 70%를 떼어내는 수술을 받았고, 현재는 완전히 회복한 상태입니다. 그때 옆에서 힘을 줬던 남편에게 고마운 마음뿐이에요."

◇제주농협 저온 창고에서 맛있게 익혀

봄이 제철인 카라향은 생육 주기가 400일로 1년이 넘는다. 400일간 키워야 하는 귤이라는 의미로 400일향이라는 별명을 갖고 있다.

―가장 힘든 작업이 있다면요.

"전정 작업이 제일 힘들어요. 카라향 열매가 맺히고 튼실하게 자랄수록 나무가 아래로 쳐지는데요. 그러면 빛도 받지 못하고 땅에 닿으면 열매가 상할 수 있기 때문에 나무를 위로 묶어줘야 합니다. 그 외에도 습도나 온도를 맞추는 일도 까다롭죠. 한겨울에는 3도 미만으로 내려가지 않도록 보일러를 틀어줘야 합니다. 다른 만감류보다 찬 공기에 더 민감한 편이에요."

밭에서 수확한 카라향은 제주농협조합공동사업법인에서 관리하는 전문 농산물산지유통센터(APC)로 향한다. 만감류 수확 시기에는 60~70명의 직원이 선별 작업에 동원된다.

―수확 이후 카라향의 행보가 궁금합니다.

"농가에서 수확한 카라향이 들어오면 2~3일 동안 예조 기간을 거칩니다. 과피에 남아 있는 수분을 날려 저장성을 올리고 산도는 낮추기 위해 건조하는 작업이죠. 이후 10~15도 사이로 유지되는 저온 창고에 보관하다가 주문량에 맞춰 선별·포장해 전국 각지로 배송합니다. 제주농협의 감귤 통합 브랜드 '귤로장생'이라는 이름을 달고 소비자를 만납니다."

―맛있는 카라향 고르는 법이 따로 있나요.

"당도가 아무리 높아도 산도까지 높으면 달콤한 맛이 느껴지지 않아요. 과실의 당도를 산도로 나눈 값을 '감미비'라고 하는데요. 예를 들어 당도가 12브릭스여도 산도가 1.2%라면 감미비는 12/1.2이니 10도에 불과한 거죠. 감미비까지 12도 이상인 카라향이 정말 달고 맛있습니다." 현재 조선몰(www.chosunhnb.com, 1660-0166)에서 단독 최저가 판매를 하고 있다. 기고자 : 이영지 더비비드 기자
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