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나이아가라 폭포 100만 모일 듯… 동물원도 들썩

"8일은 정말 특별한 날입니다. 주변이 전부 까맣게 변할 예정이거든요. 잊지 마세요. 절대 맨눈으로 보면 안 됩니다." 미국 뉴욕시 당국이 보낸 메일을 받자 개기일식(皆旣日蝕)이 눈앞으로 다가왔다는 실감이 났다. 개기일식은 달이 지구와 태양 사이에 있어 태양이 달에 완전히 가리는 현상을 뜻한다. 미 대륙에선 2017년 이후 7년 만, 뉴욕의 경우 99년 만의 개기일식이다.

7년 전엔 미 서부 오리건주에서 시작해 아이다호·와이오밍·네브래스카 등 비교적 인구밀도가 높지 않은 지역에서 개기일식이 발생했다. 이번엔 다르다. 8일 오후 2시쯤 멕시코 해변 마을 마자틀란부터 일식이 시작돼 댈러스·인디애나폴리스·뉴욕 등 미국 대도시를 포함한 13주(州)에 '달의 그림자'가 드리울 예정이다. 개기일식이 지나가는 지역에 사는 사람만 3200만명으로, 2017년(1200만명)에 비해 훨씬 많다.

달이 태양을 전부 가리는 개기일식은 지역별로 1~4분 정도 지속될 전망이다. 개기일식 발생 지역의 숙소 중 상당수가 매진되는 등 수많은 미국인이 '우주 쇼'를 관람하겠다며 흥분하고 있다. 요즘 뉴욕 일대 마트에서 가장 흔히 볼 수 있는 물건이 눈을 다치지 않고 개기일식을 보기 위한 색안경일 정도다. 숙박·렌터카 및 온갖 파티와 소품 판매 등이 유발하는 소비 진작 등 경제 효과가 총 15억달러(약 2조원)에 달한다는 텍사스대의 분석까지 나왔다.

미국 접경지인 캐나다 온타리오주 나이아가라 폭포 부근에선 1979년 이후 처음으로 개기일식이 관측될 전망인데 아름다운 폭포와 개기일식이 어우러지는 장관을 보려고 최대 100만명의 관광객이 모일 전망이다. 이에 따른 교통 체증과 안전사고로 인한 의료 수요 증가 등이 예상되자 온타리오주는 비상사태를 선포하고 경계 근무에 돌입했다.

교도소가 이날 면회를 금지하고 재소자들을 감방 안에만 머물도록 하자 일부 재소자가 반발해 소송을 내고 '개기일식을 볼 권리'를 주장하는 일까지 발생했다. 뉴욕 우드본 교도소에 수감된 재소자 여섯 명은 "개기일식 관람은 우리에게 매우 중요한 종교적 의례"라고 주장하며 헌법이 보장하는 종교의 자유를 들어 연방법원에 소송을 냈다. 결국 승소했고, 개기일식을 볼 수 있게 됐다.

한편 동물 연구가들 또한 개기일식 때 발생하는 동물의 이상행동을 관찰하려 촉각을 곤두세우고 있다. 2017년 개기일식 당시 새·벌레들은 활동을 갑자기 중단했고 홍학은 새끼를 보호하기 위해 둥글게 모였다. 기린은 울타리를 향해 질주하고 갈라파고스 거북이들은 괴성을 지르며 짝짓기를 했다. 동물마다 개기일식에 각각 다르게 반응하는 이유는 동물학자들이 풀고 싶어하는 수수께끼 중 하나다.

[그래픽] 개기일식 예상 경로도 기고자 : 뉴욕=윤주헌 특파원
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