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정지돈 작가의 단편 소설 '가족의 방문'에는 모든 국민이 정자와 난자를 국가에 제공하고, 생명자원교육부가 인공 자궁을 이용해서 출산과 양육을 담당하는 통일 한국의 미래가 그려진다. 가족의 인연은 사라지지만, 소설 속의 한국 사회는 연 30만명의 신생아 출생을 기록하게 된다. 이렇게 최근 SF 소설, 영화, 연극에서 인공 자궁을 소재로 한 작품이 인기를 끄는 것은 한국의 초저출생이라는 위기를 반영하고 있다.

인공 자궁은 SF에 등장하는 미래 기술만이 아니다. 실제 여러 나라의 연구기관에서 인공 자궁을 개발하는 데 박차를 가하고 있으며, 이미 상당한 성과를 이루었다. 가장 중요한 목표는 5세 미만의 사망률 중 10%를 차지하는 37주 이전에 태어나는 조산아 건강을 위한 것이다. 조산아를 위한 인큐베이터는 자궁과 같은 환경을 제공하지 못하며, 특히 폐가 만들어지기 전에 태어난 조산아에게는 인큐베이터가 무용지물이다. 최근에 쥐나 양을 이용한 인공 자궁 실험은 조산 상태에 있는 동물을 정상 출산까지 길러낼 수 있음을 보여주었으며, 팬데믹 이후 조산율의 증가를 우려한 미국 식품의약국은 작년 9월에 인간에 대해 인공 자궁을 사용할 때의 여러 시나리오를 논의하는 첫 자문위원회를 개최했다.

인공 자궁을 통한 미래의 출산에 대해 여성주의 학자들의 입장은 나뉜다. 여성주의 관점에서 출산 기술을 연구한 선구자 지나 코리아(G. Corea)는 인공 자궁 기술이 여성의 자궁을 위험한 곳으로 간주하면서 이를 기계로 대체하려고 하는 남성 의학 연구자들에 의해서 추진되고 있음을 비판했다. 반면 급진 페미니스트인 슐라미스 파이어스톤(S. Firestone)은 인공 자궁이 여성을 임신과 출산의 제약에서 해방시켜 진정한 남녀평등을 가져오는 데 도움이 된다고 주장했다. 국내 공론장에서의 논의를 봐도 이런 두 가지 갈림이 뚜렷하다. 가까운 미래에 우리도 인공 자궁에 대한 공론화가 필요하겠지만, 지금은 대한민국이 저출생을 해결하기 위해 인공 자궁을 도입한 첫 나라가 되지 않기만을 바랄 뿐이다. 기고자 : 홍성욱 서울대 과학학과 교수
장르 : 연재
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