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연세대 이승만연구원이 서울 신촌 캠퍼스가 아니라 청와대 뒤편 부암동에 있다는 사실을 최근에야 알았다. 광화문에서 택시를 타고 자하문 터널을 지나자마자 내려 45도 경사의 좁은 길을 올라가니 '이승만연구원' 문패가 달린 건물이 나타났다. 오래된 2층짜리 저택을 개조한 연구원은 거실부터 이승만 관련 서적으로 가득 차 있었다.

이곳의 핵심부는 2층 한가운데 위치한 수장고. 이승만 관련 15만 건의 문서, 1만9000장의 사진이 소장돼 있다. 항온, 방습 기능의 첨단 장비가 24시간 작동 중인 가운데 이승만이 1903년 옥중에서 읽은 영어 성경책을 봤을 때 잠시 감전된 듯한 느낌이었다. 1904년 언더우드 선교사가 미국의 주요 인사들에게 쓴 추천서도 있었다. 국보급 자료를 바탕으로 연구원이 지금까지 출간한 이승만 관련 서적이 91권이다.

올해 들어 100만명 이상의 관람객을 끌어들인 '건국 전쟁'이 촉발한 이승만 재평가 열기는 30년 가까이 그에게 천착해 온 이승만연구원으로부터 도움받은 측면이 적지 않다.

이승만연구원이 연세대가 아니라 부암동 주택가에 자리 잡고 활동해 온 배경에 이건희 전 삼성그룹회장과 독립투사 최기식씨의 딸 최송옥 여사가 있다.

이 전 회장은 1995년 조선일보가 1월 1일부터 '거대한 생애 이승만 90년' 장기 연재를 시작한 후 유영익 교수로부터 이승만 연구를 도와달라는 요청을 받는다.

그해 조선일보는 12월 26일까지 매회 1개 면을 할애하며 이승만을 재조명하는 대형 기획을 총 65회 연재했다. 예술의 전당에서 44m의 대형 연보가 등장하는 '이승만과 나라 세우기' 전시회도 열었다. 조선일보의 이승만 장기 연재가 어떤 영향을 미쳤는지는 알 수 없으나 이 전 회장은 흔쾌히 50억원을 내놓았다. 이어서 2년 뒤인 1997년. 일제시대 이승만을 도왔던 독립투사 최기식씨의 딸 최송옥 여사가 자신이 살던 건물을 기증했다. 현재 이승만연구원으로 사용되고 있는 건물로 대지를 합쳐 시가 50억원 규모였다.

연구원 운영 자금, 건물이 확보되자 이승만의 양자 이인수 박사가 이화장에 보관 중이던 자료를 모두 기증했다.

당시 이승만에 대해 싸늘했던 분위기 때문에 현대한국학연구소 이름으로 연구를 시작했다. 2011년 류석춘 교수가 원장을 맡으면서 "왜 이승만 연구를 숨어서 해야 하느냐"며 독립한 후, 이승만연구원 현판을 내걸었다. 이승만의 호를 딴 우남(雩南) 학술회의도 개최하며 저변을 확대했다.

연세대와 기업인, 독지가의 노력이 합쳐서 지난해까지 대한민국 국무회의록과 이승만의 한시집을 포함, 100권 가까운 서적을 발간하며 이승만 열기가 확산되는 토대를 만들었다. '농지개혁 연구' '이승만과 기업가 시대'를 통해 이승만이 지향한 자유민주주의, 시장 경제의 중요성도 일깨웠다. 대한민국을 태어나서는 안 될 나라로 폄훼하는 일부 좌파가 지식 시장을 점령하고 있는데, 이승만 연구에 있어서는 물적, 질적으로 앞설 수 있게 한 것이다. 현재 성금 모금 중인 이승만기념관이 세워지면 이곳에 전시될 자료의 상당수를 이미 체계적으로 갖추고 있다는 점에서도 의미가 있다.

이승만연구원은 탐구 능력을 갖춘 대학, 사업으로 번 돈을 환원한 기업인, 뜻있는 독지가가 힘을 합쳐 선(善)을 이룬 성공 사례다. 대한민국이 전 세계가 놀랄 만큼 주목받는 국가가 된 배경에는 각계 지도자들의 역할이 컸지만 여전히 제대로 된 평가를 못 받는 이들이 많다. 이승만연구원이 보여준 3각 협력이 각 분야에서 한국사회를 진전시키는 모범 사례로 확산되기를 바란다. 기고자 : 이하원 논설위원
장르 : 고정물
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