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스테픈 커리, 대통령 출마 질문에 ＂은퇴 후 어쩌면 도전할 수도…＂

미국이 오는 11월 대통령 선거를 앞두고 본격적인 선거 분위기로 들어서는 가운데, NBA(미 프로농구)의 수퍼스타 스테픈 커리(36·골든스테이트 워리어스)가 인터뷰 도중 "은퇴 후 아마 대통령직에 도전할 수도 있을 것"이라고 발언해 화제가 되고 있다. 커리는 지난 10여 년간 NBA를 대표하는 얼굴로 활약해 왔다.

커리는 12일 미 CBS에 출연, 자신이 출간한 동화책 '나는 특별하다(I Am Extraordinary)'에 관한 인터뷰를 하던 도중 '선수 생활이 끝난 후 정치 분야 진출, 특히 대통령 출마를 고려한 적이 있나'라는 질문을 받았다. 커리는 "아마도 (그럴 수 있다), 내가 가진 영향력의 모든 부분을 선한 방향으로 활용하는 데 관심이 있다"라며 "대통령 출마를 단정 짓는 것은 아니고, 정치가 의미 있는 변화를 만들 수 있는지 혹은 정치 이외에 또 다른 방법이 있는지 생각해 볼 수 있을 것 같다"라고 대답했다.

'나는 특별하다'는 청각 장애가 있는 흑인 소녀가 친구들의 도움을 받아 장애를 극복하고 학교 축구 팀에서 뛰게 된다는 내용으로, 커리가 줄거리를 직접 쓴 두 번째 동화책이다. 커리는 이 외에도 아동 급식 지원 등 사회적 약자들을 위한 다양한 사회 공헌 활동을 하고 있는데, 이 같은 움직임이 정치권 진출로 이어질 수 있음을 처음으로 시인한 것이다.

미국의 수많은 스포츠 스타들 중 유독 커리의 출마 여부가 큰 화제가 되는 이유는, 그가 실제로 정치를 해도 이상하지 않을 만큼 좋은 조건을 여럿 갖추고 있기 때문이다. 독실한 기독교인인 커리는 평소 이타적인 리더십과 착실한 언행으로 리그를 대표하는 '모범 선수'로 손꼽힌다. 스타들에게는 늘 따라다니는 꼬리표인 구설수조차 하나 없는 데다가, '동안의 암살자(아이 같은 해맑은 얼굴로 상대 팀을 뭉개버린다는 의미)'라는 별명이 붙을 만큼 외모도 준수하다. 미 프로야구(메이저리그)의 대표 선수 오타니 쇼헤이(LA 다저스)와 비견되는 이미지다. 경기 후 갖는 인터뷰에서도 항상 군더더기 없는 화술과 공손한 태도를 보여 많은 인기를 얻고 있다. 지난 2일 넷째 아이를 가졌다는 소식이 전해지는 등 화목한 가정 생활로도 유명하다.

커리는 선수 생활 내내 민주당 지지자임을 숨기지 않았다. 특히 도널드 트럼프 전 대통령(공화당)과의 불화로 유명하다. NBA에는 우승 팀이 백악관을 방문해 대통령과 축하하는 자리를 갖는 관례가 있는데, 2017년 트럼프는 2016-2017 시즌 우승팀 골든스테이트 워리어스 초청을 거부했다. 평소 욕을 잘 하지 않는 것으로 알려진 커리가 백악관 방문 직전 인터뷰에서 트럼프를 '멍청이(ass)'라고 비난했다는 이유였다. 반면 민주당 소속 대통령들과는 원만한 관계를 유지했는데, 특히 버락 오바마 전 대통령과는 각별한 사이로 함께 골프를 치거나 식사를 하는 모습이 자주 포착되기도 했다. 2020년 대선을 앞두고는 민주당 전당대회에 영상으로 출연, 당시 후보였던 조 바이든 대통령 지지 선언을 하기도 했다.

커리는 15년 동안 워리어스 한 팀에서만 뛰었다. 이 팀의 연고지가 민주당 텃밭인 캘리포니아주 샌프란시스코라는 점도 정치적 자산이 될 수 있다는 분석이다. 그저 그런 NBA 팀 중 하나였던 워리어스는 '커리 신드롬'을 타고 리그 최고의 인기 구단으로 거듭났다. 스포츠 산업 매체 스포티코가 추산한 올해 워리어스의 구단 가치는 82억8000만달러(약 10조9000억원)로 NBA 팀 1위, 미국 전체 프로 스포츠 팀 중 미식축구 팀인 댈러스 카우보이스에 이어 2위를 기록했다. 커리가 데뷔했던 2009년 워리어스의 구단 가치는 3억1500만달러로 30개 구단 중 18위 정도였는데, 15년 동안 구단 가치가 26배가량 뛰며 정상까지 올라간 것이다.

어느덧 '노장(老將)' 딱지가 붙었지만, 이번 시즌도 여전히 전성기 못지않은 활약을 펼치고 있다. 커리는 188㎝의 비교적 작은 키와 호리호리한 체격으로 2009년 데뷔 당시에는 큰 주목을 받지 못했다. 신체적 약점을 극복하고 팀을 4번의 우승으로 이끌며 NBA를 대표하는 스타가 된 커리는 특히 3점슛 분야에서 NBA 역사를 뒤바꾼 선수로 꼽힌다. 기고자 : 류재민 기자
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