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◆배리 로페즈 지음｜신해경 옮김｜북하우스｜656쪽｜2만3000원

'춥고 삭막한 불모의 땅' '녹는 빙하' '굶주린 북극곰'…. 저자는 '북극' 하면 떠오르는 이미지들이 온열대 지방을 중심으로 살아온 인간의 편견이라고 말한다. 저자가 직접 본 북극의 밤은 '예상치 못한 생명의 풍성함'에 연신 절하는 게 익숙해지는 풍경이었기 때문이다.

저자가 9장에 걸쳐 리처드슨버드나무·사향소·북극곰 등 북극의 생태를 샅샅이 적은 건 이 땅을 이해시키려는 '지식 전수'를 위해서가 아니다. '유니콘의 뿔'로 소문나 값이 오른 일각고래 엄니를 찾아 대량 사냥을 벌인 중세 유럽인들에 대한 서술이 대표적이다. 저자는 당시 북극 생활에 필수적인 개 목줄과 먹이로 일각고래의 가죽을 더 중시했던 에스키모인들의 사정, 일각고래 자신에겐 엄니가 다양한 진동을 일으켜 의사소통을 가능케 하는 기관이었음을 함께 상기시킨다. 내가 발 디딘 땅의 가능성을 제한하지 않고 존중하는 태도. '전미도서상 수상'이란 타이틀이 아니더라도 이 책을 들춰볼 이유다. 기고자 : 윤수정 기자
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