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＂좋은 감독을 만드는 건 결국 좋은 선수들＂

전임 감독이 금품 수수 의혹으로 낙마하면서 사령탑을 잃은 프로야구 KIA는 이범호(43) 1군 타격 코치를 '소방수'로 세웠다. 친근한 '형님 리더십'으로 호랑이 군단 재도약을 노리는 이 감독을 일본 오키나와 스프링캠프에서 만났다.

그는 "훌륭하신 선배님들과 함께 후보에 오른 것만으로 영광이었다. 감독이 되리라는 생각도 욕심도 없었다"고 말했다. 하지만 자신감은 넘쳤다. 그는 "비정상적인 상황에서 갑자기 감독이 됐지만, 선수·코치로 십수년간 몸담은 팀이다. 선수들과 항상 함께해 왔기 때문에 문제없다"고 말했다.

그는 한국 프로 야구 사상 첫 1980년대생 감독이다. 진갑용(50) 수석 코치 등 팀 내에 그보다 연배가 위인 코치들이 있다. 일각에서는 경력 없고 나이 어린 '초보 감독' 지도력에 대한 우려도 제기한다.

이 감독은 "누구나 처음에는 겪는 일이다. 평가는 시즌이 끝나고 난 뒤 받겠다"며 "성적은 감독이 아니라 선수들이 만들어주는 것이고, 좋은 감독을 만드는 것도 좋은 선수들"이라고 했다.

이 감독은 부임 직후부터 '선수단과 소통'을 강조하고 있다. 감독과 선수가 격의 없이 대화하고, 선수들이 편한 마음으로 야구를 즐기도록 하겠다고 공언한다. 이를 위해 감독실 문을 항상 열어놓겠다고도 했다. 그는 "야구관을 한마디로 표현하면 '즐거움'"이라고 했다. 어릴 적 야구가 좋아서 시작했던 선수들이 클수록 야구를 즐기지 못하게 되는 현실이 안타깝다고 했다. 이 감독은 "선수 시절부터 생각하던 방향이다. 2군 총괄, 1군 타격 코치 할 때도 이 방식으로 지도했다"며 "선수들이 좋아하고, 스스로 훈련을 찾아서 할 줄 알게 되더라"고 했다.

어느 정도 위계질서는 있어야 하지 않느냐는 지적에는 "편하게 해줄수록 선수들이 스스로 선을 지킨다고 믿는다"고 했다. 선수 시절 한화와 KIA에서 그를 지도했던 김인식·김기태 감독 영향을 많이 받았다고 한다. 그는 "선수들을 편안하게 해주시는 분들이었다. 훗날 지도자가 되면 그렇게 해야겠다고 다짐했다"고 전했다.

KIA는 감독 선임 과정에서 내부 승격으로 가닥을 잡은 뒤 호주에 있던 이 감독(당시 코치)과 화상 면접을 진행했다. 유일하게 면접을 봤다. 사실상 내정한 셈이다. 면접에선 KIA 선수단 장단점, 나아가야 할 방향성에 대한 문답이 오갔다고 한다. 이 감독은 "팀 단점은 선수들이 주눅 들어 있다는 것이고, 장점은 그것만 바꿔주면 최대치 성과를 낼 수 있다는 부분을 강조했다"고 말했다. 전임 감독 시절 그늘이다.

2019년 현역 은퇴 후 일본과 미국으로 코치 연수를 다녀온 이 감독은 "일본 선수들은 야구를 왜 해야 하는지, 야구가 직업으로서 어떤 의미가 있는지 고민한다"며 "그런 간절함을 우리 선수들이 배우면 좋겠다"고 했다. 또 "미국 선수들은 단체 훈련 이외 시간에 개인 운동을 많이 하면서 각자 성장을 도모한다"며 "우리도 단체 훈련을 조금 줄여서라도 개인 운동을 할 시간을 보장해 주려 한다"고 말했다.

그는 "언제든 우승에 도달할 수 있는 강팀을 만드는 것"을 목표로 삼았다. 그는 "2009년, 2017년 우승 때를 돌아보면 그 직전 몇 시즌간 중하위권에 머물다가 한 시즌 '반짝'하는 경향이 있었다. 항상 중상위권에서 비슷한 성적을 내는 팀이 돼야 우승 기회가 찾아올 것"이라고 말했다.

키워드로 '체력 관리'를 꼽았다. 그는 타격 코치 시절이던 지난 1월 구단 전력 강화 세미나에서 데이터 분석을 통해 KIA 타선의 문제점과 해결 방안을 발표해 수뇌부에 좋은 인상을 남겼다. 6월만 되면 타자들 체력이 떨어져 공격력 침체가 자주 왔고, 이것이 지난해 1경기 차이로 포스트시즌 진출에 실패한 원인 중 하나라고 지적했다.

이 감독은 "시즌 초부터 주전들 체력 관리를 해주겠다"며 "한 번씩 선발에서 빼면서 휴식 효과를 주고 경기가 팽팽할 때 다시 투입하는 식으로 운영하면 이길 수 있는 경기가 많아질 것"이라고 말했다.

[그래픽] 2024시즌 KIA 예상 선발투수진 기고자 : 오키나와(일본)=김영준 기자
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