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'中 전문가' 카넬 ING 센터장

지난해 초 중국 경제에 대한 전망은 장밋빛이었다. 중국 정부가 약 3년간 지속된 '제로 코로나 정책'을 2022년 말 사실상 폐기하면서 '침체 후 반등'에 대한 기대가 이어졌다. 그러나 현실은 달랐다. 작년 한 해 동안 상하이종합지수는 3.7%, 홍콩 증시 항셍 지수는 13.8% 하락했다. 전년 대비 소비자물가는 작년 10월부터 올 1월까지 4개월 연속 하락하며 '디플레이션'에 대한 우려를 키웠다. 부동산 경기가 침체에 빠지자 중국이 과거 일본과 같은 장기 불황에 빠져들 수 있다는 우려까지 나온다.

중국 경제에 대한 암울한 전망이 이어지는 가운데, 중국 경제 전문가인 로버트 카넬 ING 아시아·태평양 리서치센터장은 WEEKLY BIZ와 화상으로 만나 "올해는 작년보다 어려운 한 해가 될 것"이라고 전망했다. 그는 "작년에는 중국의 리오프닝에 대한 기대감에도 경기 반등이 없었는데, 코로나 이후 정상화 2년 차인 올해는 유기적인 성장을 달성하는 게 더 어려워 보인다"고 했다. 카넬 센터장은 이에 대한 이유로 '코로나 시기 늘어난 지방정부 채무' '악화된 노동시장 환경' '사라진 투자자들의 신뢰' 등 세 가지 요인을 들었다.

가장 큰 문제는 지방정부 채무란 게 카넬 센터장 설명이다. 지방정부가 코로나 검사 및 격리 조치와 관련된 비용을 조달하면서 채무가 급증한 것이다. 지난 2일 국제통화기금(IMF)이 발표한 자료에 따르면, 지난해 말 중국 지방정부의 빚은 39조5820억위안(약 7300조원)으로 5년 전인 2018년(18조4620억위안)의 두 배가 넘는 수준까지 불어났다. 지방정부 자금 조달 특수법인(LGFV)의 부채까지 합친 지방정부의 실질적인 채무는 올해 100조위안을 넘어설 것으로 예상된다. 카넬 센터장은 "지방정부의 재정 상황이 너무 나빠 경기 부양을 위한 다양한 인프라 사업에 돈을 댈 여력이 없는 상황"이라고 했다.

노동시장도 고전 중이다. 중국 정부는 지난해 6월 청년 실업률이 21.3%까지 오르자 갑자기 통계 발표를 중단했다. 그러다 지난달에 지난해 12월 청년 실업률이 14.9%였다고 발표했는데, 이는 대학생을 제외하고 집계하는 등 통계 수집 방식을 바꾼 결과다. 카넬 센터장은 "중국 지방정부에서 월급을 타는 사람들은 몇 달 동안 임금이 체불될 수 있다는 이야기까지 흘러나온다"고 했다.

중국 기업들이 해외 투자자들로부터 외면받고 있다는 점도 문제다. 카넬 센터장은 "지난해 미국 증시의 나스닥 지수가 40% 이상 치솟은 반면 중국 증시 대표 지수는 뒷걸음친 것은 투자자들이 중국 기업의 수익성에 대해 확신을 갖지 못하고 있다는 증거"라고 말했다. 그는 "이미 중국에 투자해왔던 서방 국가의 기업들은 아시아 지역에서 투자처 다변화를 추진하고 있다"며 "중국으로 흘러가던 자금이 베트남이나 인도로 방향을 바꾸고 있다"고 했다.

중국 정부가 내놓은 일련의 조치들도 해외 기업의 투자를 망설이게 하는 요인이다. 카넬 센터장은 "게임 산업 등에 대한 갑작스러운 규제 등은 이해하기 어려운 부분"이라고 했다.

[그래픽] 중국 지방정부 채무 기고자 : 홍준기 기자 김지완 인턴기자
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