▲ 종이신문보기

잘나가던 ESG(환경·사회·지배 구조) 경영, 역풍 맞다

영국 런던에 본사를 둔 세계 4대 회계·경영 컨설팅사 프라이스워터하우스쿠퍼스(PwC)는 지난달 미국 내 사무소들의 인턴십·장학금 관련 흑인 우대 정책을 폐기했다. 미국의 가난한 백인 학생들에게도 인턴십과 장학금 기회를 열어준 것이다. PwC가 흑인 우대 정책 폐기를 발표한 시점은 공교롭게도 마틴 루서 킹 주니어(미국 흑인 민권운동 지도자·1929~1968) 기념일(1월 15일) 직전 주말이었다.

환경(Environmental)과 사회(Social), 지배 구조(Governance) 등 사회적 가치를 추구하면 기업의 장기적인 이윤 추구에 도움이 된다는 취지의 'ESG 경영' 일환으로 인종 다양성 목표를 추구해 온 이 회사는 "(가난한 백인을 포함해 다양성 목표에) 엄격함을 적용하기로 했다"고 했다.

ESG의 큰 축인 'E(환경)'도 도전받고 있다. 우크라이나 전쟁발(發) 에너지 위기에도 값비싼 재생에너지 설비 조기 도입을 요구하는 환경 이데올로기에 '녹색 파시즘'이라며 반기를 드는 움직임이 유럽에서 일고 있다. 전 세계 투자자들의 돈줄을 쥔 자산운용사와 연기금의 추상같은 ESG 투자 원칙 아래서 담배·도박 기업과 함께 죄악주(罪惡株)로 치부되던 방산 기업들은 '두 개의 전쟁' 국면이 이어지자 "안보 없이는 지속 가능성도 없다"는 명분을 내세우며 반기를 든다.

올해 딱 20주년을 맞은 ESG 경영이 대전환기를 맞고 있다. 글로벌 기업들 사이에서 무조건적인 'ESG 숭배'가 저물고 있고, 'ESG 2.0' 'ESG의 종언' 같은 단어가 등장하고 있다. 20년 동안 무슨 일이 벌어진 것일까. WEEKLY BIZ가 영원할 것 같던 ESG 위세를 흔든 파고를 분석했다.

정치색에 찌든 ESG

ESG는 2004년 5월 유엔 글로벌 콤팩트(UNGC)가 기업의 지속 가능성을 달성하기 위한 3대 요소로 처음 제시한 개념이다. 앞서 윤리 경영, 사회적 책임 경영(CSR) 등 20세기 경영 철학은 '착한 기업이 비난받지 않는다'는 데 방점을 뒀다. 이와 비교해 ESG 경영은 탄소 감축과 다양성 정책, 투명한 지배 구조 공시 등 비(非)재무적 요소를 중시하면 '숨겨진 수익을 달성할 수 있다'는 게 골자다. 20년 전 UNGC 보고서 제목이 '(사회적 가치에) 관심 갖는 자가 이긴다(Who Cares Win)'였던 이유다.

그러나 ESG는 이후 정치색에 물들며 탁해졌다. ESG 열풍에 올라탄 진보 환경 운동 진영이 탈화석을 정치 무기화하자, 대선을 앞둔 미국에선 그 반작용으로 안티(Anti·反) ESG 기조가 불거졌다. 화석연료 산업 비율이 높은 지역의 표심이 두터운 공화당은 그린워싱(친환경적이지 않으면서 친환경처럼 보이게 하는 것) 논란, 저조한 투자 수익률 등을 근거로 ESG 회의론에 불을 지폈고, 민주당은 민주당대로 반격하는 모양새다.

ESG 가운데 'S(사회적 책무)'의 핵심 개념인 DEI(다양성·형평성·포용성) 운동도 정치 쟁점화된 지 오래다. DEI는 2020년 5월 백인 경찰관에 의한 미국의 흑인 청년 조지 플로이드 사망 사건과 이후 이어진 '흑인 목숨도 소중하다(Black Lives Matter·BLM)' 캠페인을 계기로 ESG의 한 축으로 떠올랐다. 하지만 지난해 6월 미국 연방대법원이 입학과 고용에서 소수 인종을 우대한다는 '어퍼머티브 액션(Affirmative action)'에 위헌 판결을 내리며 수술대에 올랐다. PwC는 물론 화이자(제약사)와 모리슨 포스터(법무법인) 등 미국 기업들이 회사의 흑인 우대 제도를 손봤다고 한다. 파이낸셜타임스(FT)는 "기업들이 DEI보다 ROI(투자 수익률)를 더 신경 쓰기 시작했다"며 "너무 정치화된 DEI 대신 진정한 다양성에 주목하겠다는 것"이라고 전했다.

빅테크 품은 '기후 진영'

ESG를 강력한 지구촌 규범으로 끌어올린 것은 'E(환경)'이다. ESG는 1987년 유엔의 '지속 가능한 발전' 선언을 시작으로 지구온난화 대응을 위한 국제사회의 합의가 급물살을 타는 가운데 20년 전 이미 공식화됐다. 이후 2014년 '기후 그룹(The Climate Group)'이라는 영국 주도의 글로벌 비영리단체가 전력의 100%를 재생에너지로 충당하자는 'RE100(Renewable Elec tricity 100%)' 캠페인을 시작한다. 문정빈 고려대 경영학과 교수는 "CSR, 지속 가능 경영 개념이 ESG로 대중화되면서 사회운동 차원이었던 친환경·기후 진영의 목소리에 힘이 실리게 됐다"고 했다.

이후 전통적인 기후 진영이 주도하는 RE100에 애플·구글 등 글로벌 공급망의 정점에 있는 빅테크가 대거 가입, 수출 기업들에 ESG는 선택 과목이 아니라 필수 과목이 됐다. 고승연 LG경영연구원 연구위원은 "반도체·디스플레이 등을 수출하는 기업들은 빅테크의 'ESG 납품 기준'이라는 새로운 무역 장벽에 맞춰 전체 사용 전력 대비 태양광·풍력 등 재생에너지 비율을 높이는 '충성 경쟁'에 나선 것"이라고 설명했다. 빅테크들이 RE100을 선도한 이유와 관련, 배용만 법무법인 태평양 변호사는 "굴뚝 산업과 거리가 먼 빅테크들은 전력 사용량이 상대적으로 적어 RE100 이행 비용이 낮았던 반면, 글로벌 선도 기업 이미지 강화 등 ESG 선도에 따른 이익은 많다고 봤을 것"이라고 분석했다. 공급망 사슬의 '갑(甲)'인 빅테크는 '가성비'를 이유로 이 세계에 발을 들였고, 빅테크를 품은 전통적 기후 진영은 새로운 공급망 질서에서 '수퍼 갑'이 된 것이다. ESG가 한동안 선악(善惡)의 이분법 구도를 보인 것도 경영학 차원의 ESG에 기후 운동으로서의 ESG가 가세한 결과다. 대표적인 분야가 방산과 원전이다.

[그래픽] ESG 따지지 않는 더 스트라이브 500 ETF 주가 추이

▶B9면에 계속 기고자 : 정석우 기자
본문자수 : 2893
표/그림/사진 유무 : 있음
웹편집 : 보기