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은퇴한 축구 선수, NFL '최고 키커'로 부활

2019년 NFL(미 프로풋볼) 경기를 TV로 보던 한 소프트웨어 엔지니어는 키커가 필드골을 실축하자 답답한 표정을 지었다. 그러자 옆에 있던 아내가 "당신이 더 잘할 수 있겠는데?"라고 한마디를 툭 던졌다. 그 말이 자극이 되었을까. 이 엔지니어는 그 후 3년 동안 직장 생활을 하며 킥 훈련을 병행한 끝에 지난해 NFL 하부 리그인 USFL 버밍엄 스탤리언스에 입단했다. 엔지니어 연봉보다 적은 돈이었지만 스포츠 선수로 도전을 이어가고 싶어서였다. 그는 정확하고 강한 킥으로 스탤리언스 2년 연속 우승에 힘을 보탠 뒤 지난 7월 NFL 댈러스 카우보이스와 계약하며 꿈의 무대에 입성했다.

카우보이스 키커 브랜든 오브리(28) 이야기다. 오브리는 데뷔 첫해 놀라운 질주를 거듭하고 있다. 카우보이스는 지난 12일 NFC(내셔널 콘퍼런스) 동부 지구 선두를 다투는 지난 시즌 수퍼볼 준우승팀 필라델피아 이글스를 33대13으로 제압했다. 5연승을 달린 카우보이스는 이글스와 승률이 같아졌지만, 소속 지구 팀과 전적이 앞서며 1위로 올라섰다. 이날 오브리는 두 차례 장거리 킥으로 NFL 역사에 이름을 남겼다. 7-0으로 앞선 1쿼터 막판 60야드 필드골(3점)에 성공한 데 이어 24-13으로 리드하던 3쿼터엔 59야드 필드골을 넣었다. 그는 한 경기 59야드 이상 필드골에 두 차례 성공한 최초의 선수가 됐다. 미식축구에선 보통 세 차례 공격 기회에서 10야드를 전진하지 못하고, 킥 지점에서 골 포스트까지 55야드 이하로 남아 있을 경우 마지막 네 번째 공격 때 3점짜리 필드골을 시도한다. 필드골 거리가 55야드가 넘어가면 성공률은 50%대로 뚝 떨어진다. 그런데 오브리는 올 시즌 55야드 이상 필드골에 4차례 모두 성공하는 등 필드골을 30번 차서 100% 적중하는 신기(神技)를 보여주고 있다.

오브리는 원래 축구(soccer) 수비수 출신이다. 미국 노터데임 대학에 축구 장학생으로 입학한 오브리는 4학년 때 전미 서드(third) 팀에 선정될 만큼 실력을 인정받았다. 2017년 MLS(미 프로축구) 신인 선발에서 21번째로 토론토FC에 지명되며 프로 생활을 시작했지만 빛을 보지 못했다. 2018년 MLS 2부 리그 격인 USL 베슬리햄 스틸로 떨어졌고 얼마 안 가 선수 생활을 접었다. 결국 MLS 무대엔 서보지도 못하고 축구화를 벗은 것이다.

지난 시즌 주전 키커 브렛 마허(34)가 결정적 실축을 반복하면서 속을 썩였던 카우보이스는 대학 풋볼 경험도 없는 이 늦깎이 신인을 과감하게 중용했고 그는 기대를 저버리지 않았다. 리그 최저 연봉 수준인 75만달러(약 9억7800만원)를 받고 있지만 "3년 전 홀로 킥 훈련을 하면서 상상했던 장면이 현실이 되고 있다"며 "킥 하나하나에 모든 걸 건다는 마음을 잃지 않으려 노력한다"고 말했다. 뇌 수술을 받고 회복한 아내에게 힘이 되고 싶다는 각오도 다진다. 노터데임 동문으로 라크로스 선수 출신인 아내는 오브리의 꿈을 늘 지지해 주는 고마운 존재다.

미국 내 최고 인기 프로스포츠 팀 중 하나인 카우보이스는 오브리의 활약과 함께 수퍼볼 제패 꿈에 부풀어 있다. 1990년대에만 세 차례 정상에 오르는 등 수퍼볼 5회 우승에 빛나는 카우보이스는 1996년 이후 27년간 수퍼볼 무대에 오르지도 못했다.

카우보이스는 현재 필라델피아 이글스, 샌프란시스코 포티나이너스, 볼티모어 레이븐스와 함께 10승 3패로 전체 승률 공동 1위(0.769). 리그 터치다운 패스 1위(28개)를 달리는 쿼터백 닥 프레스콧(30) 등이 활약하며 17일 현재 NFL 32팀 중 가장 많은 421점을 올렸다. 실점도 리그에서 넷째로 적어 공수 조화가 잘 이뤄져 있다는 평가다. 기고자 : 장민석 기자
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