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우리나라는 제주도서만 자라요… 공기 정화 기능 있다는 연구도

이름이 제주도 말에서 유래했다는 것을 모르고 들으면 외국에서 왔다고 오해하기 쉬운 나무가 있어요. 2003년 제주도에서 처음 채집돼 미(未)기록종으로 2006년 발표된 빌레나무예요. '빌레'는 제주도 말로 널따랗고 평평한 큰 돌을 말해요. 넓은 암반이 노출돼 있고 흙 깊이가 얕은 지역에서 주로 자라는 점을 고려해 붙인 이름이래요. 미기록종은 다른 나라에 살고 있다고 이미 알려졌지만, 우리나라에서도 자라는 것이 처음 밝혀진 생물을 말해요. 이 나무는 몇 년 전 실내 공기 정화 기능이 우수하다는 연구 결과가 발표돼 많은 관심을 받기도 했어요.

빌레나무는 중국과 일본 남부, 동남아시아 등 따뜻한 지역에 널리 분포하며, 우리나라에서는 제주도에서만 자라는 귀한 나무예요. 빌레나무속(屬)은 전 세계적으로 200여 종에 달하는 거대한 속인데, 서로 어느 정도 가까운지를 밝혀 체계적으로 종을 구별하고 정리하기가 매우 어려워서 최근까지도 분류학자를 괴롭히는 식물이라고 해요.

빌레나무는 제주도 곶자왈에서 종가시나무가 많은 숲속과 숲 가장자리에 드물게 자라요. 키가 작은 늘푸른나무예요. 줄기는 높이 1~2m까지 자라고, 가지를 많이 쳐요. 땅에 닿는 마디에서 뿌리가 나오죠. 잎은 타원형 또는 달걀 모양의 긴 타원형이며, 길이 5~17㎝로 비교적 큰 편이에요. 잎은 광택이 있는 가죽 느낌이 나며, 앞면은 짙은 녹색이고 가장자리에 물결 모양 톱니가 있어요. 윤기가 나는 잎은 숲속으로 들어오는 햇빛을 받으면 빛나는 것처럼 보일 때도 있죠.

꽃은 4~5월 잎겨드랑이에 흰색 또는 연한 노란색으로 피는데, 꽃대에 꽃자루가 있는 꽃 여러 송이가 모여 달리는 총상꽃차례로 달려요. 꽃 길이는 보통 5㎜ 정도로 마치 작은 항아리가 대롱대롱 달린 것처럼 보여요. 꽃부리 안쪽에는 수술 5개가 있고, 머리가 세 갈래로 갈라진 암술 1개가 살짝 보여 앙증맞아요. 열매는 지름 4~6㎜ 둥근 모양이며 다육질이라 부푼 것처럼 보여요. 11월부터 이듬해 3월까지 우유 빛깔 같은 흰색에서 누런빛이 도는 흰색으로 익어요.

빌레나무가 속하는 빌레나무속 식물은 옛날부터 전통 의학과 민간에서 다양한 질병 치료에 이용했어요. 지난 수십 년 동안 이들 식물에서 다양한 화합물을 추출하고 그 효능을 밝히는 연구가 진행되고 있어요. 그 결과 항균, 항암, 항산화, 항염 등 다양한 약리학적 효과가 밝혀졌고, 플라보노이드·알칼로이드·스테로이드 등 물질을 분리하는 데 성공했어요. 앞으로 이런 연구가 더 활발하게 진행돼 우리에게 필요한 새로운 치료제로 개발될 수도 있다고 하니 기다려보면 좋겠어요. 기고자 : 김민하 국립생물자원관 환경연구관
장르 : 고정물
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