▲ 종이신문보기

황희찬 번리전서 결승골 '영웅'

황희찬(27)은 2021년 8월 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 울버햄프턴 유니폼을 입었다. 그러나 이후 두 시즌 동안 정규 리그 57경기 출장에 8골 2도움. 기대에 못 미쳤다. 그런데 이번 시즌(2023-2024)은 환골탈태(換骨奪胎). 15경기 만에 8골 2도움을 기록했다.

6일 영국 울버햄프턴 몰리뉴 스타디움에서 번리와 벌인 리그 15라운드 홈경기에 황희찬은 선발 출전, 전반 42분 선제골을 넣었다. 이게 리그 8호골이었다. 이 골은 이날 결승골. 울버햄프턴은 1대0으로 승리했다. EPL 사무국 선정 경기 최우수 선수(MOM·Man Of the Match)는 당연히 황희찬. 83.5% 압도적인 지지를 받았다. 울버햄프턴(5승3무7패·승점 18)은 리그 12위를 달리고 있다.

황희찬은 팀 득점(20골)의 40%를 혼자 책임지고 있다. 이미 2도움도 기록하고 있던 터라 리그 두 자릿수 공격 포인트를 달성했다. 이 추세대로라면 리그 전 경기(38라운드)에서 20골 이상도 가능하다. 리그 득점 순위는 4위. 14골 엘링 홀란(23·맨체스터 시티), 10골 무함마드 살라흐(31·리버풀), 9골 손흥민(31·토트넘) 다음이다. 공격 포인트 10개는 6위에 해당한다.

황희찬이 이렇게 맹활약하리라 본 전문가들은 많지 않았다. 지난 시즌까지 그는 연이은 햄스트링 부상으로 고전했고 선발 명단에서 제외되는 경우가 잦았다. 일찍 교체된 뒤 자책하면서 주먹으로 벤치를 친 일도 있었다. 하지만 올 시즌은 여러모로 다르다. 이제 "울버햄프턴의 새 영웅"(텔레그래프)이자 팀 공격 숨통을 틔우는 해결사 역할도 맡고 있다.

그 비결 중 하나는 정교해진 슈팅력에 있다. 올 시즌 황희찬은 25개 슈팅을 시도해 8골을 뽑아냈다. 성공률이 32%. 홀란(25%), 살라흐(25%), 손흥민(26%)보다 앞선다. 득점 순위 상위 20명 중 성공률은 2위. 2021-2022시즌 19%(슈팅 27개에 5골), 2022-2023시즌 17%(슈팅 18개에 3골)와 비교하면 정확도가 크게 올랐다.

황희찬은 이를 위해 팀 훈련 외 개인 훈련을 꾸준히 이어가면서 슈팅력을 연마했다. 2014년 오스트리아 잘츠부르크와 계약한 황희찬은 유럽 각 구단에 임대 선수로 떠돌며 실전 경험을 쌓았다. 지도자들은 그에게 빼어난 스피드와 달리 골 결정력이 아쉽다고 지적했고, 마무리 능력을 다듬을 것을 요구했다. 성실함이 무기였던 그는 끊임없이 노력했지만 쉽게 나아지지 않았다. 그럼에도 불평 없이 계속 연습을 거듭한 결과, 지금 성과로 연결됐다고 자평하고 있다. 올 시즌은 햄스트링 문제도 불거지지 않고 있다. 게리 오닐(40·잉글랜드) 울버햄프턴 감독은 "자기 관리를 철저히 하는 선수"라면서 그를 치켜세웠다. 부상 없는 황희찬은 유럽 최고 리그에서도 공포의 대상이 돼가고 있다.

연이어 골을 터뜨려 팀 공격 중추로 자리 잡으면서 자연스레 동료들 신뢰가 쌓인다는 점도 선순환의 고리다. '황희찬에게 주면 골이 나온다'는 심리적 기대는 앞으로 그가 더 많은 골을 기록할 수 있게 만드는 기반이다. 이날 골 장면에서도 울버햄프턴 선수들은 일사불란했다. 마리오 레미나(30·가봉)가 압박으로 상대 실수를 유도, 공은 페널티 박스 왼쪽으로 흘렀고 파블로 사라비아(31·스페인)와 마테우스 쿠냐(24·브라질)를 거쳐 오른쪽 황희찬에게 전달됐다. 이걸 황희찬이 침착하게 오른발로 마무리했다. 올 시즌 탁월한 위치 선정 능력을 바탕으로 대부분 슈팅을 골문 근처에서 정확하게 때려 넣어 '페널티 박스의 포식자'로 불리던 모습 그대로였다.

황희찬은 특히 홈에서 강하다. 8골 중 6골을 홈 경기에서 집중했다. 울버햄프턴이 장기 재계약을 추진 중인 것도 당연하다. 손흥민과 황희찬, 한국 축구 역사상 최고 공격 듀오로 꼽힐 만한 이 둘은 내년 1월 아시안컵에 출격한다.

[그래픽] 황희찬 득점 기록 추이 기고자 : 김민기 기자
본문자수 : 1933
표/그림/사진 유무 : 있음
웹편집 : 보기