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초겨울 매서운 추위와 함께 평소 없던 관절 통증을 겪는 사람들이 늘고 있다. 기온이 급격히 떨어지면 근육과 혈관이 수축해 관절 연골이 예민해지기 때문이다. 특히 겨울철에는 낙상 사고로 인한 연골 손상을 더욱 주의해야 한다. 연골에는 혈관이 없어 한 번 손상되면 재생되지 않는다. 3㎜ 정도 얇은 두께의 연골을 평생 아껴써야 하는 이유다. 연골 손상이 지속되면 염증이 생기고, 이로 인한 통증으로 관절 사용에 문제가 생겨 연골이 재차 마모되는 악순환이 반복된다.

◇노화되며 닳는 연골, 막을 수 없다면 올바른 관리 필요

연골은 뼈의 끝에 달려있는 충격 흡수 구조 중 하나로, 관절이 원활하게 움직일 수 있도록 한다. 연골 손상은 외부 충격뿐만 아니라, 나이가 들면서 생기는 퇴행성 관절염에도 큰 영향을 미친다. 무릎 주변 인대나 연골에 노화가 오면 관절의 균형이 무너지고 연골이 받는 하중이 커지면서 점차 관절 연골이 닳게 되는 것. 결국 극심한 통증으로 일상이 방해받고, 불면을 호소하는 경우가 발생한다. 무릎 연골이 완전히 닳게 되면 인공관절 수술 외에는 복원 방법이 없다. 따라서 올바른 관리법으로 미리 연골을 지키는 게 무엇보다 중요하다.

◇겨울철 관절 관리, 연골 구성성분 '콜라겐' 섭취가 효과적

관절 건강을 위해선 걷기, 스트레칭, 수영 등 강도가 약한 운동을 꾸준히 하면 효과적이다. 체중 관리로 관절의 부담을 줄이는 것도 도움이 된다. 다만, 이미 무릎 관절에 노화가 진행된 경우 등산 등 무리한 하체 운동은 연골에 무리를 줄 수 있어 주의해야 한다. 특히 겨울철 과도한 운동을 하게 되면 딱딱하게 굳은 관절 연골에 더 부담이 가기 때문이다.

겨울철 관절 관리는 연골 속 구성 성분을 채워주면 좋다. 연골 대부분은 수분이며, 수분을 제외한 75%는 콜라겐이다. 콜라겐은 외부로부터 받는 충격을 완충시킬 수 있도록 연골의 탄성을 유지하는 역할을 한다. 콜라겐이 부족해지면 관절 건강도 타격을 입을 수밖에 없다. 하지만 노화가 시작되면 콜라겐도 자연스레 감소한다. 추가적인 콜라겐 섭취를 통해 연골의 감소 속도를 늦춰주는 게 중요하다. 식품의약품안전처가 최초로 관절 연골 건강 기능성을 인정한 콜라겐 원료는 '저분자콜라겐펩타이드'다. 하루 3000㎎을 섭취할 경우 피부 관절 연골 건강이 개선된다고 인정받았다. 저분자콜라겐펩타이드는 흡수가 빠르고 콜라겐을 생성하는 섬유아세포를 자극해 체내 콜라겐 생성을 활성화시킨다. 기고자 : 이채리 헬스조선 기자
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