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중국에서는 성(省)이 우리의 도(道)와 같은 최상급의 지방 행정 구역 명칭이다. 허난(河南)과 허베이(河北) 등 23성이 직할시 4곳, 자치구 5곳과 함께 면적 960만㎢의 중국 국토를 촘촘하게 구획한다.

오늘은 그 '성'이라는 글자가 주제다. 우리 사전 풀이로는 '살피다'와 '덜다'가 새김이다. 본래 글자꼴은 사람의 눈(目) 위에 식물이 돋아나는 모습(生)이다. 사람들이 막 자라난 곡물의 상태를 들여다보는 행위라고 볼 수 있다. 그로써 우선은 '무언가를 자세히 살피다'라는 뜻을 얻었다고 푼다. 되돌아보며 면밀하게 따지거나 곱씹는 행위를 반성(反省)이라고 적는 이유다. 아예 대상을 깊이 살피는 행위까지 덧대 성찰(省察)이라는 단어도 만들었다.

중국 측 풀이에 따르면 궁궐 등 지배층의 치소(治所)가 있는 곳, 출입금지 지역을 이 '성'이라는 글자로 적을 때가 있었다. 이로써 관아(官衙) 등 일반인의 통행이 어려운 지역을 가리키면서 지금의 행정구역 개념도 얻었다고 설명한다.

저 자신의 허물을 살펴 불필요한 과오를 줄이려는 노력은 유가(儒家)의 큰 덕목이었다. '논어(論語)'에 등장하는 증자(曾子)의 "나는 매일 세 번 스스로를 돌아본다(吾日三省吾身)"는 말은 요즘에도 많은 이의 입에 오르내린다.

'덜다'라는 뜻의 글자 발음은 '생'이다. 생략(省略)이라고 적는 경우다. 그럼에도 우리는 반성과 성찰의 맥락에서 이 글자를 자주 쓴다. 특히 옳게 살아가려는 노력을 깡그리 잊고 막 나가는 사람에게는 "인사불성(人事不省)"이라며 꾸짖는다. 제 잘못을 살피지 않고 너무 엇나가는 사람에게 쓰는 말이다. 외교관으로서 막말을 해댄 주한 중국 대사, 그를 거리낌 없이 두둔만 하는 중국 외교부 모두 제정신이 아닌 듯하다. 사람이 마땅히 지켜야 하는 도리와 사리조차 잊었으니 그 상태가 꼭 '인사불성'이다. 기고자 : 유광종 종로문화재단대표
장르 : 연재
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