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지난 5월 22일 자 칼럼에 박정희 대통령이 발탁한 30대 중반의 엔지니어 출신 신동식 초대 경제수석 이야기를 소개했더니 많은 독자들이 관심을 보여주셨다. 일부 독자는 KIST 설립 비화를 보면서 댓글에 '문재인 공대'에 대한 우려를 남겼다. KAIST와 한국에너지공대(일명 한전공대)는 교육부 산하가 아니고 별도 법을 만들어 세운 '대통령 공대'라는 점에서는 비슷하지만 설립 과정은 천양지판으로 다르다.

1966년 과학기술입국의 출발점에 KIST(한국과학기술연구소)가 있었다. 그 연장선에서 우리 손으로 과학기술 인재를 길러내는 교육기관 KAIS(한국과학원, KAIST 전신)가 1971년 만들어졌다.

정근모 전 과학기술처 장관이 산파 역할을 하고 초대 부원장도 지낸 사실은 널리 알려져 있다. 1969년 은사였던 존 해너 미시간대 총장이 미국 국제원조처 처장이 됐다는 뉴스에, 정근모 당시 뉴욕공대 교수가 그를 찾아갔다. 해너 처장 제안으로 과학기술 특수대학원 설립 제안서를 만들고 이것이 한국 정부에 전달됐다. 하지만 이 제안서만으로 성사된 건 아니었다. KIST 초대 소장이었던 고 최형섭 전 과기처 장관 회고록을 보면, KIST 주도로 대학원 교육 육성 방안을 조사해 보고서를 작성하고 이공계 특수대학원 설립을 건의했다. 그만큼 과학기술로 국가 발전에 이바지하겠다는 애국적인 과학자들 사이에 인재 육성에 대한 염원이 컸다.

1970년 3월 박정희 대통령이 한국과학원 설립을 지시했다. 6월에 미국 국제원조처가 600만달러 차관 공여를 승인하고, 7월 국회에서 '한국과학원법'이 통과됐다. 불과 몇 달 만에 일사천리로 진행된 듯 보이지만 내막은 달랐다. 육사 8기 출신으로 5·16 핵심세력이었던 홍종철 문교부 장관이 대통령 앞에서도 극구 반대했다. 기존 대학의 반발 때문이었다. 남덕우 재무부 장관이 한국과학원을 과학기술처 소관에, 교육 예산 아닌 경제개발 특수예산으로 추진하자고 대안을 냈다. 그럼에도 교수들 반발이 가라앉질 않자 문교부 장관이 김학렬 경제기획원 장관을 찾아가 미국에서 받기로 한 600만달러 차관을 철회해 달라고 요청했다. 이를 두고 두 장관이 심한 언쟁을 벌였다고 한다. 심지어 한국과학원에 반대하는 교수들이 미국에 진정서까지 보냈다. 이에 닉슨 대통령의 과학 고문이 한국과학원 설립에 부정적 의사를 내비쳤다. 최형섭 KIST 소장이 그를 설득해서 생각을 바꿔놓았다. 만약 박정희 대통령이 정치 논리를 중시했다면 당시 반대 목소리를 대변한 '실세' 문교부 장관 손을 들어줬을 것이다. 하지만 과학자들이 제안한 '국가 미래'의 손을 들어줬다. KAIST 초창기 역사를 들여다보면 과학입국의 꿈을 실현하려는 걸출하고 애국적인 과학자들의 이름이 많이 등장한다. 그 간절한 열망이 오늘날 KAIST를 가능케 했다.

그로부터 50년 후 전남 나주에 문을 연 한전공대는 정반대 논리로 탄생했다. 대학이 남아돌아 걱정인 시대에 과학자, 경제 관료, 한전 이사회가 내릴 법한 합리적 판단은 외면한 채 정치 논리로 추진됐다. 당초 구상은 386 운동권 출신의 민주당 나주·화순 지역위원장이 지역 개발을 위해 낸 것으로 알려졌다. 그가 이낙연 당시 전남 도지사와 조환익 한전 사장을 설득해 호남권 숙원 사업으로 띄웠고, 민주당 대선 공약으로도 채택됐다. 대선 후 100대 국정 과제로 선정해 문재인 대통령이 2022년 개교를 약속했다. 그 일정에 맞춰 특별법 만들고 허허벌판에 건물 한 동 짓고 서둘러 개교했다.

졸속 개교나 시설 미비는 부분적 문제다. 천문학적 적자를 낸 한전에 계속 손 벌리고 지원받아 학교를 완성해야 하는데, 에너지 정책조차 비과학적이고 이념적 아집에 사로잡힌 정부에서 만든 에너지 공대가 전기요금 내는 전 국민을 설득할 만큼 지속 가능한 비전을 못 보여준다는 것이 진짜 문제다. 정치인들은 남의 돈 써서 생색 내고 공치사하는 데는 능하지만 조직의 존립 이유와 지속 가능한 발전까지 책임져주지는 않는다. KAIST 교수들보다 훨씬 많은 연봉을 받고 영입된 한전공대 교수와 구성원들이 존립 필요성을 입증하고 장차 KAIST 못지않게 국가에 기여할 수 있다는 잠재력을 보여야 할 텐데 안타깝게 아직 단초는 보이질 않는다.

건학이념을 보려고 한국에너지공대 홈페이지를 방문했는데 영문판을 기본으로 구축했다. 한국어 버전을 치면 '대통령 윤의준 박사 창립 회장'이라는 황당한 문구가 뜬다. 자동번역기 솜씨인 듯 '총장'을 '대통령'으로, '초대 총장'을 '창립 회장'으로 엉터리 번역한 것이다. 기본에서조차 간절함과 열정이 결여돼 있다. 이런 식이면 교수들은 거액 연봉 챙기고 학생들은 공짜 공부 하면서 한전 등골과 세금 빼먹는 그저 그런 '나주공대'로 표류할 것이다. 기고자 : 강경희 논설위원
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