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기상 이변 우려에 벌써 농산물값 들썩… 커피 원두값 28년새 최고치

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이미 곡물 가격 상승세는 심상치 않다. 유엔 식량농업기구(FAO)가 발표한 올해 5월 국제 설탕 가격 지수는 작년 12월보다 34.5% 급등했다. '슈거플레이션'이란 표현이 등장하며 설탕 값이 11년 만에 최고치로 뛰어올랐다. 5월 국제 쌀 가격 지수도 전년 대비 17% 올랐다. 눈치 빠른 투자자들은 엘니뇨발 작황 부진이 예상되는 작물에 투자하는 금융 상품에 목돈을 집어넣고 있다. 엘니뇨가 금융시장에도 영향력을 행사하는 셈이다. 설탕에 투자하는 테크리움 설탕 펀드(CANE)가 올해 초 대비 43% 급등했고, 코코아에 투자하는 펀드(NIB)도 24% 올랐다.

엘니뇨는 커피 값도 끌어올릴 전망이다. 대표적인 원두 품종인 로부스타 가격이 지난 5월 1kg당 2.7달러를 기록해 1995년 이후 최고치로 올랐다. 엘니뇨로 인해 생산량이 급감할 수 있다는 우려 탓이다. 역대 세 번째(2015~2016년) 수퍼 엘니뇨 당시 브라질의 로부스타 산지에서 극심한 가뭄이 발생해 생산량이 40% 감소했던 상황이 올해 재연될 가능성이 크다는 전망이 나온다.

엘니뇨는 바닷속 생태계에도 큰 영향을 미친다. 대표적인 예가 첫 번째 수퍼 엘니뇨 시기였던 1984년 페루의 멸치 생산량이 급감한 사례다. FAO에 따르면, 1970년 1230만톤으로 전 세계 어획량의 19%를 차지할 정도였던 페루의 멸치 어획량은 1984년에는 500분의 1 이하인 2만3000톤으로 급감했다. 수퍼 엘니뇨로 해수 온도가 급상승한 탓에 멸치 씨가 말랐기 때문이다. 산호초가 하얗게 색깔이 변하는 백화 현상과 주변 물고기들의 떼죽음도 엘니뇨가 다가올 때 나타나곤 한다. 2016년 세 번째 수퍼 엘니뇨 당시 호주 연안 그레이트배리어리프의 산호초 90% 이상에서 백화 현상이 발생했다.

전염병 확률 높이고 軍 작전까지 바꾼다

엘니뇨는 전염병이 퍼질 가능성을 높인다는 점에서도 인류에게 위협적이다. 미 항공우주국(NASA)에 따르면, 세 번째 수퍼 엘니뇨 시기였던 2015~2016년 미국 남서부에서 페스트와 한타바이러스가 창궐했다. 탄자니아에서는 콜레라, 브라질·동남아시아에서 뎅기열이 번졌다. NASA는 "엘니뇨가 나타난 지역의 전염병 발병 확률은 엘니뇨 영향이 없었던 지역보다 최대 28%가량 높았다"고 밝혔다. 이상 기후로 기온이 상승해 바이러스가 활동하기 좋은 여건이 되기 때문이다.

엘니뇨가 해적 활동에 영향을 미친다는 연구도 있다. 미 해군 태평양사령부 해양대기국은 2015년 발표한 논문에서 엘니뇨가 소말리아 해협의 해적 활동을 증가시킬 위험이 있다고 분석했다. 풍속이 17.5노트(초당 9m)를 초과하면 강한 바람을 못 이겨 해적 공격의 94%가 성공하지 못했지만, 엘니뇨가 소말리아 연안의 지표면 풍속을 떨어뜨리면 해적 활동이 성공할 확률이 높아진다는 것이다.

미 해군대학원은 엘니뇨가 군 작전에도 영향을 미친다고 본다. 대표적으로 잠수함의 '눈과 귀'인 수중 음파 탐지기(SONAR·소나)의 작동과 성능이 엘니뇨 때문에 변화가 생기는 현상이 나타난다. 음파가 차가운 물보다 따뜻한 물에서 더 빨리 이동하는 특성이 있기 때문에 엘니뇨가 일으키는 수온 변화에 맞춰 해저전 전술도 변화할 수밖에 없다는 게 미 해군대학원의 설명이다.

글로벌 물류 산업도 엘니뇨에 따른 영향을 피하기 어렵다. 미주 대륙의 핵심 루트인 태평양과 대서양 사이의 파나마운하에서는 엘니뇨가 발생하면 화물 운송량이 줄어든다. 가뭄이 심각해져 운하 바닥의 물이 줄어들고, 이 때문에 통과하는 선박에 화물을 덜 싣는 무게 조절이 필요하기 때문이다. 이미 파나마운하청(ACP)은 올해 가뭄의 영향으로 파나마운하의 흘수(吃水·선박이 물 밑에 잠기는 깊이) 제한을 5차례나 강화했다. 물류 비용이 상승하는 요인이다.

엘니뇨에 따른 물 부족이 예상되면 축제가 취소되기도 한다. 필리핀 수도 마닐라 인근 도시인 산후안은 매년 6월 열리는 물 뿌리기 축제 '와타와타'를 올해는 취소하기로 결정했다. 엘니뇨가 임박했다는 점을 고려해 물 부족 사태를 막기 위해서다.

21세기 경제적 손실 11경원

엘니뇨가 연쇄 작용을 일으키며 몰고 오는 경제적 타격은 천문학적 규모다. 지난달 미국 다트머스대 연구팀은 과학 저널 '사이언스'에 게재한 논문을 통해 엘니뇨에 따른 21세기 100년간의 경제적 손실이 84조달러(약 11경원)에 달할 것으로 내다봤다. 연구팀은 "기후 변화로 엘니뇨가 더 잦아지고 세력도 강해졌다"며 이같이 전망했다.

연구팀은 첫 번째(1982~1983년)와 두 번째(1997~1998년) 수퍼 엘니뇨 이후 글로벌 경제 활동을 추적했다. 연구팀은 두 번의 수퍼 엘니뇨가 각 5년간 경제성장을 둔화시키면서 전 세계에 각각 4조1000억달러(약 5400조원), 5조7000억달러(약 7500조원)에 달하는 경제적 손실을 가져왔다고 분석했다. 연구팀은 "엘니뇨가 끝나고 (경제가) 바로 회복하는 것은 아니다"라면서 "영향이 최대 14년까지 지속할 수 있다"고 말했다.

엘니뇨에 따른 영향은 나라별로 편차가 크다. 미국의 경우 수퍼 엘니뇨 발생 5년 뒤인 1988년과 2003년에 수퍼 엘니뇨가 없었다고 가정한 상황과 대비해 국내총생산(GDP)이 각각 3% 줄었지만, 페루·인도네시아 등 열대 태평양 연안국은 GDP가 10%쯤 낮아진 것으로 분석됐다. 연구팀은 "엘니뇨는 회복력이 약하고 준비가 부족한 나라에 더 큰 영향을 미친다"고 말했다.

연구팀은 올해 발생한 엘니뇨는 2029년까지 전 세계적으로 3조달러(약 4000조원)의 경제적 손실을 발생시킬 것으로 예상했다. 올해 발생한 엘니뇨가 내년까지 이어질 경우 피해 규모가 더 커질 가능성도 작지 않다. 연구팀은 "올해는 정말 강력한 엘니뇨가 발생할 가능성이 크다"면서 "열대 연안 국가들의 경제성장을 최대 10년간 방해할 것"이라고 밝혔다.

5년 내에 역대 최고기온 도달 확률 98%

올해는 이미 이상 고온으로 세계 각지에서 몸살을 앓고 있다. 중국 상하이의 5월 기온이 36.7도로 100년 만에 가장 더운 5월을 기록하는가 하면, 일본 역시 역대 가장 따뜻한 봄을 맞았다. 우리나라에서도 5월에 30도를 웃도는 기온이 관측됐다.

이처럼 더운 날씨가 이어지는 상황에서 엘니뇨가 강타하면 피해가 적지 않을 전망이다. 함유근 전남대 지구환경과학부 교수는 "(적도 인근에서 수온을 낮게 만드는) 라니냐 현상이 이례적으로 길었던 관계로 열대 지역 해수 내부의 에너지가 많이 축적됐기 때문에 엘니뇨가 발달하기 좋은 상태가 됐다"며 "기후 변화로 엘니뇨의 강도가 증가하고 수퍼 엘니뇨 발생도 잦아질 수 있다"고 말했다.

WMO는 최근 온실가스와 엘니뇨로 인해 5년 내에 지구 기온이 기록적인 수준으로 급상승할 가능성이 있다고 밝혔다. 앞으로 5년 내에 2016년 기록했던 역대 최고기온을 경신할 확률이 98%에 달하는 것은 물론, 5년 내에 기온 상승 폭이 산업화 이전보다 1.5도 이상 오를 확률도 66%에 달한다는 게 WMO의 설명이다. 2015년 파리기후변화협약에서 지구 기온이 산업화 이전과 대비해 1.5도 이상 올라가지 않도록 하자고 결의했지만, 지키지 못할 확률이 적지 않다는 얘기다. 지난달 페테리 탈라스 WMO 사무총장은 성명을 통해 "엘니뇨는 인간이 유발한 기후 변화와 결합해 지구 온도를 미지의 영역으로 밀어 넣을 것"이라고 경고했다.

[그래픽] INFOGRAPHICS / 수퍼 엘니뇨로 인한 세계 경제 타격 기고자 : 안중현 기자
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