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4000조원 집어삼킬 '뜨거운 놈'이 온다

지난 5월 3일 스위스 제네바의 세계기상기구(WMO) 본부. 기자회견장에 나타난 윌프란 오키아 WMO 지역기후예측국장은 "9월까지 엘니뇨가 시작될 확률이 80%"라며 "앞으로 2년 동안 지구 기온이 심각하게 상승할 것으로 예상되므로 대비가 필요하다"고 강조했다. 페테리 탈라스 WMO 사무총장도 이날 "엘니뇨로 지구 기온 기록이 경신될 가능성이 커질 것"이라며 "세계는 가뭄과 홍수 같은 엘니뇨의 영향에 대비해야 한다"고 촉구했다.

지난 3년간 지구 온도가 오르는 현상이 주춤했던 것과 달리 올해는 엘니뇨(El Nino)가 몰려와 지구를 뜨겁게 만들어놓을 것이라는 경고가 쏟아지고 있다. 미국 국립해양대기청(NOAA)이 올여름 엘니뇨 발생 가능성을 90%로 내다보는 등 세계 각국의 기상청과 연구 기관들이 앞다퉈 엘니뇨 발생을 예고하고 있다. 엘니뇨는 동태평양의 3개월 평균 해수면 온도가 평년(1981~2010년)보다 0.5도 이상 높은 상태가 5개월 이상 지속하는 경우를 의미한다.

특히 올해 들이닥칠 엘니뇨는 역대 4번째 '수퍼 엘니뇨'가 될 가능성이 높다. 해수면 온도가 평년 대비 2도 이상 높은 경우를 수퍼 엘니뇨라고 분류하는데, 미국 지구물리유체역학연구소(GFDL), 미국 해양대기연구소(COLA), 호주 기상청 등의 예측 모델이 올여름 이후 수퍼 엘니뇨가 올 것으로 내다보고 있다. 기상 관측이 현대화된 1950년대 이후 수퍼 엘니뇨는 1982 ~1983년, 1997~1998년, 2015~2016년 등 딱 3번 발생했다. 일부 전문가는 올해 다가올 네 번째 수퍼 엘니뇨가 역대 최악이 될 것이라는 예측도 내놓고 있다.

수퍼 엘니뇨가 현실화되면 기상 이변을 일으킬 뿐 아니라 도미노를 넘어뜨리듯 일파만파의 경제적 타격을 입힐 것으로 보인다. 기후에 민감한 천연자원이나 식재료의 가격을 끌어올리는 주범이 엘니뇨다. 전염병 확산 가능성도 높이고 해군의 군사 작전을 바꾸게 하는 등 엘니뇨는 막대한 파급력을 가진 기상 현상이다. 미국 다트머스대 연구진은 올해 발생한 엘니뇨가 2029년까지 전 세계적으로 3조달러(약 4000조원)의 경제적 손실을 가져올 것이라고 내다봤다.

역대 4번째 수퍼 엘니뇨 올 듯

스페인어로 엘니뇨는 '남자아이'라는 뜻이다. 대문자로 쓰면 '아기 예수'가 된다. 기원은 19세기 말로 거슬러 올라간다. 크리스마스쯤 페루 연안의 수온이 올라 멸치가 잡히지 않자 어민들이 조업을 중단하고 가족과 연휴를 보냈다. 이런 휴식을 예수가 준 선물에 빗대 엘니뇨라고 불렀다가 굳어진 용어가 됐다.

엘니뇨가 최고로 발달하는 겨울에는 북아메리카 서북부 기온이 평상시보다 높아진다. 아프리카 남서부 지역, 호주 서부, 남미 북부 지역도 기온이 올라간다. 강수량은 열대 서·중태평양에서 증가하고 인도네시아 부근과 호주 북부는 감소하는 경향이 있다. 엘니뇨가 일부에는 가뭄, 일부에는 홍수를 몰고 오는 것이다. 우리나라에는 엘니뇨가 발생한 여름과 겨울에 강수량과 기온이 모두 상승하는 경향이 나타난다.

수퍼 엘니뇨 시기엔 이런 기상 변화가 극단적인 형태로 나타난다. 1982~1983년 첫 수퍼 엘니뇨 당시 페루와 에콰도르에 평소의 40배 가까운 폭우가 내렸다. 반면 당시 필리핀, 인도네시아, 호주 등은 극심한 가뭄을 겪었다. 강도가 역대 최강이었다는 두 번째 수퍼 엘니뇨가 발생한 1997~1998년에는 피해가 더 심각했다. 1998년 여름 중국 화남 지방에 수개월 동안 비가 쏟아지는 홍수가 발생해 3000명 이상이 숨졌다. 반면 가뭄에 따른 화재로 인도네시아에선 제주도 넓이 1.6배에 해당하는 30만ha의 열대우림이 불에 탔다. '지구의 허파'로 불리는 아마존 열대우림도 61만ha나 소실됐다. 세 번째 수퍼 엘니뇨(2015~2016년) 때는 유난히 폭염이 심했다. 지금까지 NOAA 측정 기준으로 2016년이 역대로 가장 더운 해였다.

올해 역대 네 번째 수퍼 엘니뇨가 오면 파장이 내년이나 후년에 더 크게 나타날 수 있다는 우려가 있다. 반기성 케이웨더 예보센터장은 "엘니뇨가 발생하고서 2년 뒤쯤 큰 더위가 찾아올 것"이라고 예상했다. 지금까지 서울의 월평균 기온 최고치는 마지막 수퍼 엘니뇨가 물러간 지 2년이 지난 2018년 8월의 28.8도다.

나비효과로 금융시장까지 영향

수퍼 엘니뇨가 몰고 오는 이상 기후는 인류에게 다양한 방식으로 타격을 가한다. 우선 식량 위기를 부른다. 날씨 변화로 농산물 출하량이 줄어들고, 그로 인해 가격이 급등하는 '애그플레이션(Agflation)' 현상을 낳기 때문이다. 시카고상업거래소(CME)에 따르면, 첫 번째 수퍼 엘니뇨 시기였던 1982년 9월부터 1년 사이 옥수수 가격이 44.7% 급등했다. 대두(47.5%), 대두유(65.1%), 소맥(10.6%) 등의 가격도 급상승했다.

올해도 수퍼 엘니뇨 탓에 농산물 생산이 큰 지장을 받을 것이라는 경고가 나온다. 딜립 마발란카르 인도 공중보건연구소 소장은 월스트리트저널(WSJ) 인터뷰에서 "엘니뇨가 인도의 몬순(계절풍)을 방해하면 농업에, 결국에는 경제에 큰 영향을 끼칠 것"이라고 우려했다. 엘니뇨가 인도 곡물 생산량을 좌우하는 6~9월 강수량을 줄일 우려가 있기 때문이다.

[그래픽] 올해 엘니뇨 감시구역 평년 대비 해수면 온도 편차 추이 / 급등하는 코코아 가격

▶B9면에 계속 기고자 : 안중현 기자
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