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佛, 지역마다 기억치료 센터… 美, 올해 치매 R&D 예산 37억 달러로 늘려

B7면에서 계속

미국 텍사스대 연구진은 반려 동물 로봇과 함께 생활한 치매 환자들은 정서적으로 안정돼 스트레스나 불안감이 줄어든다는 결과를 얻었다. 덕분에 환자들이 진통제나 향정신성 의약품을 덜 복용하게 되는 것으로 나타났다. 미국의 로봇 반려견 기업 톰봇은 “치매 환자들은 스스로 살아있는 동물을 키우기가 어렵기 때문에 그들을 위해 우리가 로봇 반려견을 개발했다”고 설명한다. 시장조사 기관 퓨처 마켓 인사이츠는 환자들의 치료를 돕는 헬스케어 반려 로봇 시장의 규모가 올해 22억달러에서 2033년에는 117억달러 선까지 성장할 것으로 전망했다.

가상현실과 AI도 치매 퇴치

로봇 외에도 가상현실(VR) 기기가 치매 환자의 증상이 더 악화되지 않도록 막는 역할을 하고, AI는 치매 발병 가능성을 사전에 찾아내는 데 도움을 준다.

치매 환자를 위한 VR 콘텐츠를 개발하는 미국 기업 ‘마인드VR’은 환자가 과거 거주했던 지역이나 인상 깊었던 여행지에 다시 방문한 것과 같은 체험을 할 수 있게 해준다. 기억력을 완전히 잃기 전에 머릿속에 있는 옛날 장면을 기억해낼 수 있는 실마리를 제공한다. 전문가들은 앞으로는 안경처럼 착용하면 만나는 사람 이름을 알려주고, 목적지와 일정을 안내해주는 치매 환자용 증강현실(AR) 기기도 개발될 것으로 기대하고 있다.

AI는 의료진이 치매를 조기에 진단하고, 환자별로 최적화된 치료법을 찾도록 돕는 비서 역할을 한다. 뇌를 자기공명영상(MRI) 촬영하지 않고도 망막 사진을 AI가 분석해 치매를 조기에 진단하는 방법이 개발되고 있다. 의학 전문지 랜싯에 따르면 이러한 망막 사진 분석법의 정확도는 83.6%까지 높아졌다.

발병 가능성을 예측하는 AI 모델도 개발 중이다. 미국 플로리다대 연구진은 지난 2월 “특정인의 보건 기록을 분석해 실제 치매 진단 시점보다 최장 5년 앞서 치매 발병 가능성을 알아내는 AI 모델을 개발했다”고 밝혔다. AI 모델이 진료·검진 기록에서 비만, 고혈압, 높은 콜레스테롤 수치 같은 치매 위험 인자를 찾아내 분석한다. 여기에 정기적 운동 여부 같은 라이프스타일과 각종 약물 복용·질병 치료 이력까지 함께 분석해 수년 후에 치매를 앓을 가능성이 있는지 미리 잡아낸다.

환자의 건강과 생활 방식 관련 정보를 입력하면 치매 환자별로 최적화된 치료법을 의사에게 조언해주는 AI 모델도 있다. 미국 노스캐롤라이나에 있는 유메서드라는 회사가 개발한 AI 시스템은 수면 스타일, 갑상선 기능 이상, 영양소 섭취 부족처럼 치매와 관련 있는 여러 신체 상태를 평가한 다음 의사에게 처방약을 추가하거나 변경하라고 조언해준다.

선진국들, 치매 극복에 필사적

2019년 기준으로 세계 치매 환자 160만명이 사망했는데, 그중 절반이 선진국 국민이었다. 따라서 선진국들은 치매 극복을 국가적 과제로 여기고 대응 수위를 높이고 있다. 정부 정책적 차원에서 치매 대응은 크게 두 축이다. 치료·돌봄 인프라 구축과 치료제 개발 지원에 초점이 맞춰져 있다.

선진국 중에서도 가장 빨리 정부 차원의 치매 대책을 세운 곳은 프랑스다. 2001년 ‘1차 국가 치매 계획’을 수립해 지역마다 기억 치료 센터를 설치했다. 2차(2004~2007년)는 지역 노인 전문 코디네이션 센터, 3차(2008~2012년)는 치매 맞춤형 전문 의료 시설을 만드는 데 각각 중점을 뒀다. 4차 계획(2014~2019년)부터는 치매 극복 연구에 비중을 두고 있다.

정부 차원에서 치료제 개발에 가장 적극적으로 예산을 투입하는 나라는 미국이다. 2015년 한 해 6억달러 수준이었던 미국 정부의 치매 연구·개발(R& D) 예산은 올해 6배 수준인 37억달러까지 불어났다. 현재 치매 관련 임상 시험 459건이 미국 정부의 지원을 받고 있다.

경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 인구 1000명당 치매 환자가 가장 많은 일본도 치매 극복에 정부 역량을 집중하고 있다. 일본 정부는 2013년 의료 인력으로 구성된 ‘치매 초기 집중 지원팀’을 출범시켰다. 이 팀은 고령자의 집을 방문해 치매 조기 진단과 치료를 담당한다. 여기에 더해 영양사, 치위생사, 물리치료사, 의사, 사회복지사 등 개별 분야 전문 인력이 30명 이상 참여하는 지역 돌봄 회의에서 더 나은 서비스를 제공할 방안을 구상한다.

영국도 일본처럼 환자 밀착 관리 체계를 갖췄다. 영국 보건부는 2015년부터 모든 치매 환자를 대상으로 의사를 치매 케어 코디네이터로 지정하고 있다. 코디네이터는 환자와 상의해 맞춤형 치료·돌봄 계획을 수립한다. 또한 요양 시설 담당자, 사회복지사, 임상 심리학자, 주택 수리업자 등을 모아 개별 치매 환자에게 최적화된 의료·요양 서비스를 찾는 역할도 한다.

디지털 치매와 미세 먼지가 변수

치매 정복으로 가는 길에서 서서히 안개가 걷히고 있지만, 치매 확산을 부추기는 요인으로 지목되고 있는 ‘디지털 치매’와 미세 먼지의 위험성이 갈수록 부각되고 있다는 점이 변수다. 이런 신체 밖의 외생적 위험 요인을 어떻게 관리하느냐가 치매 극복과 관련한 인류의 도전 과제가 됐다는 지적이 나온다.

디지털 치매는 악영향이 단순히 디지털 기기 의존이 유발하는 기억력 저하에 머무르지 않는다고 전문가들은 말한다. 유년기의 과도한 영상 시청이 나중에 치매를 앓게 될 가능성을 높인다는 연구 결과가 있다. 영상을 너무 많이 보면 신경망이 제대로 성장하지 못하거나 비정상적으로 자라게 되는데, 이렇게 되면 노화에 의한 퇴행 속도가 빨라질 수 있다는 것이다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 현재 어린이·청소년인 이들이 고령층에 접어든 2060~2100년 사이 치매 발병이 현재의 두 배 수준으로 늘어날 것으로 보고 있다.

미세 먼지도 뇌의 기능을 떨어뜨린다. 지난달 미국 하버드대 연구진은 “연간 초미세 먼지 노출량이 1㎥당 2마이크로그램씩 증가할 때마다 치매 위험이 17% 높아진다”고 발표했다. 과학자들은 몸 안에 침투한 미세 먼지가 만성 염증을 일으키거나, 치매 원인 물질인 베타 아밀로이드 단백질이 쌓이는 속도를 높이는 것으로 추정하고 있다.

지나친 가공식품 섭취 역시 치매 위험을 키운다. 브라질 상파울루대 연구진이 지난해 발표한 연구 결과에 따르면, 설탕·소금·지방 함량이 많은 햄버거·피자·소시지·감자튀김 같은 ‘초가공식품(ultraprocessed food)’을 통해 하루 권장 칼로리의 20% 이상을 섭취하면 치매 발병 위험이 커진다. 1만명을 10년간 추적 관찰한 결과 초가공식품을 많이 섭취한 사람은 그러지 않은 사람에 비해 인지 장애 발생 속도가 28% 빨라졌다.

치매는 치료법 개발만큼이나 생활 습관 개선을 통한 예방이 중요하다. NIH는 “건강한 식단, 금연, 적당한 수준의 음주, 운동, 적극적인 두뇌 활동 등을 실천하면 치매 발병 위험을 60%까지 낮출 수 있다”고 했다.

[그래픽] INFOGRAPHICS / 치매 관련 사회적 비용 年 1700조원 달해 기고자 : 홍준기 기자
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