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치료제·AI 진단·돌봄 로봇… 치매 정복 '어벤저스' 떴다

미국 오리건주 포틀랜드에 사는 고등학교 교사 로리 바이스(65)씨는 몇 년 전부터 수업 준비나 시험 채점이 버거워졌다. 익숙하던 컴퓨터 프로그램을 다루기 어려워졌고, 학생의 질문을 정확히 이해하기 힘들어졌다. 두려움이 엄습했다. 치매를 앓은 할아버지와 어머니가 기억을 잃어가는 모습이 자신에게도 현실로 다가왔다는 공포감에 휩싸였다.

결국 62세였던 2020년 바이스씨는 치매 전 단계인 경도 인지 장애 진단을 받았다. 뇌에 치매 원인 물질인 베타 아밀로이드 단백질이 쌓이고 있다는 사실을 알게 됐다. 바이스씨는 파이낸셜타임스 인터뷰에서 "아직 젊은 나이인데 사형선고를 받은 것 같았다"고 했다.

기적처럼 희망이 찾아왔다. 친구가 치매 치료제인 도나네맙 임상 시험 지원자를 구한다는 광고를 보고 알려줬다. 미국 제약사 일라이릴리가 개발한 도나네맙은 베타 아밀로이드 단백질을 제거해 치매 초기 증상을 개선해 준다. 바이스씨는 다른 지원자 1700여 명과 임상 시험에 참여했다. 결과는 만족스러웠다. 기억력을 회복했고, 방향 감각도 되찾아 다시 운전할 수 있게 됐다.

고통스러운 '망각의 질병' 치매를 극복하는 길이 서서히 보이기 시작하고 있다. 의학계는 효과가 어느 정도 검증된 치료제 등장으로 치매를 정복하는 여정이 '최종 단계의 시작(beginning of the end)'에 접어들었다고 평가하고 있다. 치매는 1906년 독일 의사 알로이스 알츠하이머가 전체 치매의 70% 안팎을 차지하는 알츠하이머병을 보고한 이후로 100년 넘도록 뚜렷한 치료법이 없는 불치병이었다. 하지만 근년에 빠른 속도로 치매를 극복할 수단이 발달하고 있어 환자와 가족들에게 서광을 비추고 있다.

치매 정복으로 가는 길은 삼각 편대가 이끌고 있다. 치료제 개발 경쟁에 뛰어든 제약사들의 연구 성과가 무르익고 있고, 조기 진단과 환자 돌봄을 개선하는 인공지능(AI)과 로봇의 성능이 빠른 속도로 진화하고 있다. 치매 퇴치를 국가적 과업으로 여기는 선진국들은 예산과 인력을 집중 지원하는 정책적 노력을 기울이며 뒤를 받치고 있다.

효능 개선된 치료제, '게임 체인저' 되나

전 세계 치매 환자는 2019년 기준 5500만명에 이른다. 세계보건기구(WHO)는 2050년이 되면 1억3900만명까지 늘어날 것으로 보고 있다. 한 해 동안 전 세계에서 치매가 초래하는 갖가지 사회적 비용은 1조3000억달러(약 1700조원)에 달하고, 배우자·자녀가 치매 환자를 돌본 시간을 합치면 890억시간에 이른다고 WHO는 본다. 게다가 치매는 세계인의 사망 원인 7위에 해당한다.

이처럼 치매를 둘러싼 인류의 고통이 크지만 최근 치료제 개발에 속도가 붙고 있어 환자와 가족들에게 희망을 불어넣고 있다. 특히 선두에 있는 두 치료제가 '게인 체임저'가 될 수 있다는 기대가 커지고 있다. 하나는 일본 제약사 에자이와 미국 바이오 기업 바이오젠이 공동 개발한 레카네맙(제품명 레켐비)이고, 다른 하나는 일라이릴리의 도나네맙이다. 둘 다 정맥 주사로 주기적으로 투여하는 방식이다.

레카네맙과 도나네맙은 뉴런 주변의 베타 아밀로이드 단백질을 제거하는 데 뚜렷한 효능이 있다는 평가를 받고 있다. 레카네맙은 임상 시험에서 인지 기능 저하 속도를 27% 늦춰주는 효과가 있는 것으로 나타났다. 지난 1월 미 식품의약국(FDA) 승인을 받았다. 도나네맙도 최근 판매 승인을 받기 전 최종 단계인 3상 임상 시험에서 긍정적 결과를 얻었다. 지난 3일 일라이릴리는 "도나네맙을 투여한 환자는 위약(僞藥·placebo)을 투여한 대조군에 비해 치매 증상 악화 속도가 35% 늦춰졌고, 일상생활 능력도 40%가량 덜 감소했다"고 밝혔다. 일라이릴리는 도나네맙이 올해 하반기에는 FDA 승인을 받을 수 있을 것으로 기대하고 있다.

치매를 일으키는 다른 원인을 겨냥한 치료제도 개발되고 있다. 뉴런 내부에 타우 단백질이란 물질이 비정상적으로 엉키면서 쌓이는 현상도 치매 원인으로 지목되는데, 이러한 타우 엉킴을 해소하는 치료제 개발에도 글로벌 제약사들이 나서고 있다.

물론 막대한 연구 개발비가 투입된 만큼 치매 치료제는 저렴하지 않다. 레카네맙의 연간 투약 비용은 2만6500달러(약 3500만원)에 이른다. 다만 치료제가 대중화되면 가격이 내려갈 여지가 있다. 레카네맙을 만드는 에자이는 "베타 아밀로이드 단백질을 상당량 제거한 이후 유지 단계에서는 투여 주기를 늘릴 수 있고, 그러면 비용이 크게 줄어들 수 있다"고 설명한다.

치료제와 별개로 조기 진단 기술도 발전하고 있다. 지난해 말 미국 워싱턴대 연구진은 혈액 검사로 베타 아밀로이드 단백질이 뉴런 주변에 쌓이고 있음을 알아낼 방법을 찾아냈다. 치매를 일으킬 수 있는 유전자 연구도 활발하게 진행 중이다. 미국 국립보건원(NIH)은 "10년 전만 해도 치매와 관련된 유전자가 10가지 정도만 알려져 있었지만, 현재는 치매와 연관된 것으로 판단돼 연구 대상으로 삼고 있는 유전 물질이 70가지 이상"이라고 밝혔다.

'반려 로봇'이 치매 악화 막는다

치료제 개발이라는 의학적 영역의 노력과 함께 로봇 공학이 고도로 발달하고 있어 치매 환자 치료·돌봄에 청신호가 들어오고 있다.

미국 미네소타주에 있는 요양 시설에서 거주하는 80대 치매 환자 질 브레켄리지씨는 요즘 '친구'의 도움을 받고 있다. 바로 어린아이 키만 한 인간형 로봇 '페퍼(Pepper)'다. 소프트뱅크 로보틱스가 만든 페퍼는 가슴에 단 화면을 통해 환자에게 옛날 사진을 보여주며 간단한 대화를 나눌 수 있다. 신나는 음악을 틀어주거나 환자들이 자신을 따라서 간단한 율동을 하게 유도한다. 이런 방식으로 환자의 기억력이나 인지 능력이 저하되는 속도를 늦춘다.

[그래픽] OECD 회원국 치매 환자 수

▶B9면에 계속 기고자 : 홍준기 기자
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