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한국형 발사체 누리호가 오는 24일 3차 발사를 앞두고 본격 발사 운용에 들어간다. 앞선 두 차례 발사와 달리 실제 위성이 실리는 실전 임무다. 누리호는 21일 총조립이 완료됐다. 먼저 조립돼 있던 1·2단과 위성을 실은 3단의 조립 작업이 마무리됐다. 22일에는 무인특수이동차량(트랜스포터)에 누리호가 실리고, 발사 하루 전인 23일 발사대로 옮겨진다.

발사 당일인 24일 오전 최종 점검이 완료되면 연료와 산화제가 주입되고 저녁 6시24분(±30분) 발사될 예정이다. 발사 시각은 기상 상황과 우주 궤도를 돌고 있는 우주물체와의 충돌 가능성을 고려해 발사 당일 최종적으로 확정된다. 기상 변화 등을 대비해 발사 예비 기간은 25~31일로 정했다.

누리호는 이번 3차 발사를 통해 실제 위성을 우주로 보내는 상업 임무를 수행할 수 있는지 최종 시험대에 오른다. 차세대 소형 위성 2호와 큐브위성 7기 등 총 8기의 위성이 실린다. 차세대 소형 위성 2호는 KAIST 인공위성연구소가 개발했고, 큐브위성 개발에는 한국천문연구원과 민간 기업인 루미르·져스텍·카이로스페이스가 참여했다. 총 500㎏에 이르는 이 위성들을 550㎞ 궤도에 안정적으로 올려 놓는 것이 목표다.

이륙 783초 후 차세대 소형 위성 2호가 먼저 사출되고 20초 간격으로 7기의 큐브위성이 차례대로 분리된다. 목표한 궤도에서 위성들이 서로 부딪치지 않게 하는 것이 관건이다. 특히 주 탑재 위성인 차세대 소형 위성 2호의 레이더 영상 장비(SAR)는 많은 전력을 필요로 하기 때문에 항상 태양빛을 받으며 임무를 수행하는 일명 '여명·황혼 궤도'에 올려야 한다. 이 때문에 누리호의 목표 고도를 700㎞에서 550㎞로 낮추고 발사 시각도 기존에 발사했던 오후 4시에서 150분 미뤄졌다.

누리호 3차 발사에는 한화에어로스페이스가 민간 체계종합기업으로 참여했다. 한화에어로스페이스는 누리호 제작 총괄 관리와 발사 공동 운용 역할을 수행했다. 다음 4차 발사부터 참여 범위가 확대되며 6차 발사까지 주도적인 역할을 수행할 예정이다. 이를 통해 우주발사체 기술의 민간 이전 계획이 완료된다. 4~6차 발사에서도 국내에서 개발한 위성이 실릴 예정이다. 기고자 : 유지한 기자
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