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280조원 럭셔리 황제 ＂난 아직 갈 길 멀다＂

스티브 잡스 애플 창업자가 생전에 베르나르 아르노(74) 루이비통모에헤네시그룹(LVMH) 회장을 찾아와 경영 전략과 관련한 조언을 구했다. 잡스는 "당신은 스스로를 위한 영원한 것을 갖고 있나요"라고 물었다. 아르노 회장이 무슨 뜻인지 묻자, 잡스는 "내가 아이폰을 팔기 때문이죠"라고 했다. 아이폰 사업의 먼 미래를 확신하지 못한다는 뜻이었다.

아르노 회장이 답했다. "25년 후에도 아이폰이 존재할까? 그건 모르겠소. 다만 이건 확신할 수 있소. 오랜 시간이 흘러도 세계인들은 꾸준히 돔 페리뇽을 마시고 있을 것이오. 우리는 역사의 일부를 팔고 있소." 1921년 생산을 시작한 돔 페리뇽은 LVMH가 판매하는 고급 샴페인이다. 잡스는 돔 페리뇽의 영속적인 가치를 인정하고 고개를 끄덕였다고 한다.

이런 잡스와의 일화는 아르노 회장이 명품 사업의 불멸성을 강조하기 위해 종종 소개하는 스토리다. 패션·보석·시계·향수·샴페인을 망라해 아르노 회장은 브랜드 75개를 거느리며 누구도 넘볼 수 없는 명품 제국을 세웠다. 그가 LVMH 회장에 오른 1989년 32억유로였던 LVMH 매출은 작년에는 25배에 달하는 792억유로가 됐다.

올해 아르노 회장은 '럭셔리 제국의 황제'에 그치지 않고 세계 최고 부호의 자리까지 등극했다. 미국 포브스가 발표한 '2023년 억만장자 순위'에서 아르노 회장은 2110억달러(약 280조원)의 재산을 보유해 1위에 올랐다. 2위 일론 머스크 테슬라 최고경영자(1800억달러), 제프 베이조스 아마존 창업자(1140억달러)를 따돌렸다.

지난해만 하더라도 아르노 회장의 재산은 1580억달러로 머스크(2190억달러), 베이조스(1710억달러)에 미치지 못했다. 하지만 미국의 빠른 금리 인상으로 빅테크 주가가 급락해 'IT 거품'이 빠진 반면, 중국의 명품 소비가 회복돼 LVMH 주가는 1년 사이 60% 넘게 급등했다. 그에 따라 아르노 회장의 재산이 크게 불어나며 부호 순위가 요동쳤다.

1997년 포브스 부자 순위에 100위로 이름을 올린 아르노 회장은 26년 만에 1위를 차지했다. 이 기간 그의 재산은 31억달러에서 2110억달러로 68배가 됐다. LVMH는 지난달 유럽 기업 중에선 처음으로 시가총액 5000억달러 고지에 도달하기도 했다. 2000년대 들어 세계 부호 명단 최상위권을 미국 IT 기업 창업자들이 점령한 가운데 유럽에서 전통 산업을 밀고 나가 최고 부자로 올라섰다는 점에서 아르노 회장은 누구도 흉내낼 수 없는 금자탑을 쌓았다. 압도적인 1등이지만 그는 "여전히 더 멀리 갈 수 있다"고 말한다. 그가 어떻게 럭셔리 제국의 황제가 될 수 있었는지 WEEKLY BIZ가 짚어봤다.

영감을 준 택시 기사의 한마디

어린 시절 수재였던 아르노 회장은 프랑스의 MIT로 불리는 에콜 폴리테크니크를 졸업하고 아버지의 건설 회사에 들어가 경영 수업을 받았다. 29세이던 1978년 아버지에게 대표이사 자리를 넘겨받았다. '금수저'는 맞지만 애초부터 명품 사업을 물려받은 건 아니었다. 그는 젊어서부터 머리 회전이 빠르고 과감했다. 회사의 건설 부문을 매각한 뒤 부동산 개발업으로 업종을 전환했다. 지중해 연안에서 휴가용 콘도 개발 사업에 뛰어들어 큰돈을 벌었다.

아르노 회장은 이 무렵 뉴욕을 방문했다가 블루밍데일 백화점에서 산 크리스챤 디올의 목욕 가운을 들고 택시를 탔다. 그는 택시 기사에게 "프랑스에 대해 무엇을 아느냐, 누가 대통령인지 아느냐"고 물었다. 택시 기사는 "프랑스 대통령은 모르지만 크리스챤 디올은 안다"고 했다. 아르노 회장은 택시 기사와 나눈 짧은 대화가 럭셔리 제국의 단초가 됐다고 말한다. 그는 "디자이너 크리스챤 디올은 에펠탑처럼 프랑스 문화의 일부"라면서 "그 이름이 가진 힘을 깨달았다"고 했다.

1981년 대선에서 사회당의 프랑수아 미테랑이 승리하자 아르노 회장은 가까운 친구에게 회사를 맡기고 미국으로 떠나 플로리다에서 부동산 개발업을 했다. 좌파 정부가 부유한 사업가에게 적대적일 것으로 보고 한동안 떠나 있었던 것이다.

그러던 중 1984년 그의 인생에 전환점이 찾아왔다. 경영난에 시달리며 공적 자금에 의지해 온 부삭(Boussac)그룹을 프랑스 정부가 매각하려 한다는 소식을 들었다. 섬유 회사에서 출발한 부삭은 아르노 회장이 원한 '보석'을 갖고 있었다. 뉴욕의 택시 기사가 깨달음을 준 브랜드, 크리스챤 디올이다.

서둘러 귀국한 그는 기회를 놓치지 않으려고 필사적으로 노력했다. 에콜 폴리테크니크 인맥을 동원해 사회당 고위 인사들에게 로비를 벌여 부삭 인수자로 결정됐다. 당시 노동계 눈치를 보던 사회당 정부는 대량 해고가 벌어질까 걱정이었다. 아르노 회장은 부삭 임직원 1만6000명 중 1만2250명은 유지하겠다고 약속해 정부에서 부채를 탕감받았다. 인수 대금은 당대 전설적인 은행가였던 앙투안 베른하임의 도움을 받아 대출로 해결했다. 중견 부동산 개발업자가 순식간에 대기업 경영자로 발돋움한 것이다.

부삭을 손에 넣은 아르노 회장은 크리스챤 디올과 고급 백화점 봉마르셰만 빼고 나머지 브랜드는 매각하거나 없애버렸다. 부삭의 고용 인원은 약 8000명으로 쪼그라들었다. 아르노 회장에게는 '터미네이터(말살자)'라는 별명이 붙었다.

영화 방불케 한 LVMH 인수전

명품 산업의 교두보를 마련한 아르노 회장은 "10년 안에 세계 최대 명품 그룹을 이끌겠다"고 공언했다. 도약의 기회는 생각보다 일찍 찾아왔다. 1987년 6월 모에헤네시와 루이비통이 합쳐 LVMH가 탄생했다. 하지만 시작부터 모에헤네시 출신 알랭 슈발리에 회장과 루이비통 출신 앙리 라카미에 부회장이 주도권을 놓고 갈등을 벌였다. 아르노 회장은 LVMH 지분을 사들이며 균열을 비집고 들어갔다.

[그래픽] 2023년 세계 부자 순위 / 최근 10년간 LVMH 주가 추이

▶B9면에 계속 기고자 : 안중현 기자
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