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우표에도 등장한 김주애 北전문가가 본 4대 세습

1987년 KAL기 폭파 사건, 2010년 연평도 포격 사건….

북한 김정일·김정은이 각각 후계자 시절 지령을 내린 것으로 알려진 테러 사건들이다. 1972년 후계자로 지명된 김정일은 서울 올림픽 개최를 방해하려 민항기 폭파 테러를 지시했다. 지난 2009년 후계자로 공식 추대된 김정은은 2011년 권력 승계 후 연평도 포격을 자신의 최대 군사 치적으로 내세웠다. 이처럼 북한은 새 수령 후계자가 전면에 등장할 때마다 내부 결속을 다지고, 차기 지도자의 정치적 입지를 강화하고자 남한에 대한 군사 도발을 끊임없이 감행해 왔다. 북한에 새 후계자 후보가 등장할 때마다 촉각을 곤두세울 수밖에 없는 이유다.

그런 북한이 4대 세습 카드를 꺼내 들었다. 2011년 김정은이 집권한 지 10여 년 만에 새 후계자가 등장한 것이다. 주인공은 김정은의 장녀로 알려진 '김주애'. 지난해 11월부터 4개월간 5차례 주요 군사 행사에 나타나자 워싱턴포스트·BBC 등 해외 주요 매체에선 김주애를 '김정은 후계자'로 기정사실화하고 있다. 4성 장군이 김주애 앞에서 허리를 90도 굽혀 인사하는 등 북에서 지도자급이 아니라면 상상하기 어려운 최고 예우를 받고 있기 때문이다. 김주애는 지난 8일 군 열병식에선 아버지 김정은 뒤를 따라 백마 타는 모습을 연출했다. 열병식 이후엔 김주애 얼굴이 담긴 우표 도안까지 공개됐다. 북이 김주애에 대한 본격적인 우상화 작업에 들어갔다고 추정할 수 있는 대목이다.

하지만 김주애는 이제 겨우 열 살. 초등학교도 졸업하지 않은 어린아이인 데다 여성 차별이 심한 북한에서 차세대 지도자가 될 것이라 섣불리 단정 짓기 어렵다는 분석도 만만치 않다. 김주애의 광폭 행보를 두고 "북한 차기 정권을 이끌 후계자의 등장을 알리는 서막"이라는 의견과 "핵무장을 정당화하기 위한 쇼"라는 의견이 엇갈리는 상황. 국내 북한 전문가들에게 '김주애 후계자론'의 실체를 들어봤다.

김정은 담력·배짱 빼닮은 김주애

정보 당국에 따르면, 김주애는 2013년 김정은과 리설주의 장녀로 태어났다. 김주애 위로 2010년생 오빠, 아래로 2017년생 동생(성별 불명)이 있는 것으로 알려졌다. 김정은이 김주애를 후계자로 지명했다면 어떤 이유로 인해 장남을 제쳐두고 딸을 차기 권력자로 내세운 것이 된다.

정성장 세종연구소 통일연구전략실장은 "김주애는 어리지만 군 간부 앞에 서서도 주눅들지 않고 당당한 모습이 어릴 적 김정은을 떠올리게 한다"며 "김정일이 김정은의 '담력'과 '배짱'을 가장 높게 평가해 형인 정남·정철 대신 권력을 물려준 것처럼 김정은도 과거 자신처럼 '담력'과 '배짱'이 강한 김주애의 모습을 보고 후계자로 내정한 것으로 보인다"고 했다. 남존여비 사상이 강한 북에서 장남 승계가 원칙이지만 성별을 떠나 김주애가 오빠보다 수령 자리에 맞는 기질을 타고났다고 판단했다는 것이다. 정 실장은 "미국으로 망명한 김정은의 이모 고용숙 부부에 따르면, 김정은도 8번째 생일날에 후계자로 지목됐다"며 "자신이 그랬던 것처럼 만 10세의 김주애를 후계자로 내정하고 전 세계에 공식화한 것"이라고 했다.

노동신문, 조선중앙통신 등 북한 관영 매체들이 김주애를 가리켜 '사랑하는 자제분' '존경하는 자제분'이라는 표현을 쓰고 있다는 점도 김주애 후계자설에 힘을 싣고 있다. 이는 김일성 일가, 이른바 백두혈통에게만 붙이는 수식어다. 정세현 전 통일부 장관은 "우표 발행은 북에서 대표적인 우상화 작업인데 김정은과 함께 얼굴이 나온 건 (후계자 내정이) 확정적인 것으로 볼 수 있다"며 "김정은은 2009년에야 후계자 내정을 공식화해 본격적인 승계 준비를 3년밖에 못 한 경험이 있어 자기 자식에게는 충분한 후계 수업을 받도록 일찍 공개한 것으로 보인다"고 했다.

"핵무기 정당화 위한 이미지 세탁"

그러나 국내에선 아직 김주애를 북 정권의 후계자로 보기 어렵다는 '신중론'이 지배적이다. 김정은 자녀에 대한 정확한 정보가 부족한 데다, 공식 석상에서 딸을 공개했다고 해서 후계자라고 단정 짓기엔 다소 무리가 있다는 것. 전영선 건국대 교수(북한연구학회장)는 "김정은이 열병식에 김주애를 대동한 것은 핵무장에 대한 북한 내 피로감이 높아진 상황에서 자신의 딸과 같은 미래 세대를 위해 핵무장이 중요하다는 걸 강조하기 위한 차원의 퍼포먼스에 가깝다"고 말했다.

김정일·김정은이 밟았던 후계 과정과도 차이가 있다. 김정일이 후계자로 지정된 1972년 전후로 노동신문은 김정일을 '당 중앙'이라는 표현으로 칭했다. 김정은이 후계자로 지명되기 전에는 김정은을 상징하는 별 이미지를 입힌 공산품이 판매됐다. 김주애의 경우 후계자로서 모습을 공개하기 앞서 이런 사전 작업이 없었다는 것. 한 국책 연구기관 관계자는 "김정은은 25세, 김정일은 31세에 북의 후계자로 공개된 것에 비해 김주애는 후계자로 공식화하기엔 너무 이른 시점"이라며 "현재 후계자로 길러지는 과정일 수 있지만 차기 수령이 될 지도자로 확정됐다고 예단하기는 어렵다"고 했다. 북한 출신인 김영희 남북하나재단 대외협력부장은 "북한에서는 대학, 직장에서 나이가 같은 동기 사이라도 여성은 남성에게 존대를 해야 할 만큼 여전히 성차별이 심하다"며 "백두혈통이라 해도 북에서 여성 지도자가 나오는 건 상상하기 어려운 일"이라고 했다.

미국 눈길 끄는 데는 성공

김주애 후계자 내정 여부와 관계없이 북한은 김주애 공개를 통해 핵을 둘러싸고 신경전을 벌이고 있는 미국의 관심을 끄는 데 성공했다. 북한은 지난 2017년 핵무장 선언 이후에도 수차례 핵실험과 장거리 미사일 시험 발사를 했는데, 과거에 비해 국제 무대에서 큰 주목을 받지 못했다. 박원곤 이화여대 교수(북한학과)는 "미국은 조 바이든 정부 들어 북의 도발에 사실상 무관심으로 일관했는데 최근 주요 군사 행사에서 김주애를 등장시키는 방법으로 미국 상층부의 관심을 끄는 데 성공했다"고 말했다.

일각에선 김정은이 직계인 김주애를 공개해 자신의 최측근이자 권력 승계 과정에서 김주애에게 위협이 될 수 있는 동생 김여정을 후계 구도에서 배제했다는 분석도 나온다. 영국 더타임스는 "김정은이 김여정 조선노동당 부부장의 위세를 우려하는 부인 리설주를 안심시키고자 딸 김주애를 대외에 공개했을 가능성이 크다"고 분석했다. 차두현 아산정책연구원 수석연구위원은 "김여정은 동생이기 때문에 장성택처럼 숙청할 수 없어, 백두혈통 직계이자 자신의 딸인 김주애를 후계자로 올려 김여정을 자연스럽게 후계 구도에서 밀어낸 것으로 보인다"고 말했다.

4대 세습 가능할까

김주애가 후계자가 맞는다고 해도 아버지 김정은처럼 온전히 북의 권력을 승계한다는 보장은 없다. 김정은의 건강에 큰 이상이 없다고 가정하면 4대 세습은 20~30년 이후에나 가능한데 그때까지 현재의 북한 체제가 유지되기 어렵기 때문이다. 상대적으로 해외 문물을 많이 접해 북한 체제에 의문을 품는 비중이 높은 북한의 MZ세대가 사회 중추 세력이 됐을 때 세습에 대한 불만이 그 어느 때보다 커질 수 있다는 것이다. 주영 북한공사관 공사 출신인 태영호(국민의힘) 의원은 최근 한 매체 인터뷰에서 "과거 3대 세습 때는 김정은이 외국에서 오래 공부했기에 북한을 개혁·개방하지 않을까 하는 기대감이 북한 내부에 있었는데 (독재가) 자기 아버지보다 더했다. 북한 사람들이 이제는 그런 기대가 거의 없다"고 했다.

전문가들은 향후 북한 체제 변동에 따른 혼란을 대비하기 위해서라도 대북 정보 수집 능력을 강화해야 한다고 지적한다. 현재 김정은의 건강 상태, 자녀의 신상에 대한 정확한 정보가 부족한 데다 김주애 등장 이후 진위 여부가 확인되지 않은 북한발(發) 뉴스가 쏟아지면서 혼란이 가중되고 있기 때문. 최근 미국 자유아시아방송(RFA)에선 소식통을 인용해 북한에서 '주애'라는 이름으로 주민등록이 된 인민들에게 이름을 고치라는 지시가 떨어졌다고 보도했는데 사실 여부는 밝혀지지 않았다. 한 북한학 전공 대학교수는 "지난 진보 정권을 거치면서 대북 정보 수집에 힘을 빼면서 북한에 대한 휴민트(인적 정보)망이 망가졌다"며 "최근엔 국정원에서 교수들에게 북한 내부 동향을 물어 올 정도"라고 말했다. 기고자 : 최인준 기자
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