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15년 전부터 군사 목적으로 개발

중국이 정찰 풍선을 해외로 보내기 전에 이미 국내 감시용으로 사용하고 있었다고 워싱턴포스트가 16일(현지 시각) 보도했다. 풍선 개발에 앞장서온 중국과학원 광전(光電)연구원의 과거 보도 자료와 구인 공고 등을 분석한 결과 이미 15년 전부터 군사·민간 양 분야에서 활용 가능한 풍선을 개발, 이를 국내 치안 유지 등에도 활용해 왔다는 것이다.

워싱턴포스트는 특히 중국이 소수민족이 많은 신장(新疆) 서부의 주민 감시, 상하이 엑스포 당시의 보안 강화, 외딴 산악 지역에서의 테러 대비 순찰 등에 각종 풍선이나 비행선을 이용해 왔다고 전했다. 또 중국이 '사회 안정 유지'란 명분으로 사용해 온 풍선들을 보면 중국 기업과 연구기관들이 이런 국내 감시 도구들을 잠재적 해외 사용과 전쟁에 대비해 연마해 왔다는 것을 알 수 있다고 분석했다.

워싱턴포스트가 공개한 광전연구원의 과거 보도 자료를 보면, 베이징 공안국의 간부 경찰 30명은 2017년 7월 광전연구원 내 풍선 연구 센터인 '기구중심(氣球中心)'을 방문했다. 광전연구원의 왕위(王宇) 원장은 이들에게 '공안 전선에서도 쓸 수 있는 비행 기구' 기술을 소개했고, 공안 간부들은 이곳에 개발한 풍선과 동력 비행선 등을 둘러봤다. 연구원은 이런 교류를 통해 '공안 부문의 대테러 전선상의 기술적 필요를 파악해 앞으로 광전원의 기술적 우위를 공안 사업에 공헌하는 기초를 마련했다'고 평가했다.

중국은 이미 15년 전부터 풍선과 비행선을 군사 목적으로 개발해 온 것으로 보인다. 2008년 '베이징 과기보(科技報)'는 중국과학원 광전연구원의 장루화(姜魯華) 연구원을 '저명한 풍선 연구 전문가'로 소개하며 인터뷰했다. 이 인터뷰에서 장 연구원은 "고공 고정 비행선은 이미 세계 각국이 앞다퉈 연구 제작하는 '비밀 무기'가 됐다"고 말했다. 2018년 10월 이 연구원이 풍선 관련 실험의 설비 유지, 시스템 통합 실험, 비행선의 통제 등을 도울 사람을 뽑는다며 냈던 구인 광고에는 '베이징, 네이멍구, 신장, 티베트, 칭하이, 산둥, 하이난 등지'가 외부 실험 장소로 언급돼 있다. 이 중 네이멍구, 신장, 티베트, 칭하이는 서북부의 소수민족 지역에 해당한다.

2010년 이 연구원은 중국군과의 밀착 탓에 미국 제재를 받고 있는 중국 국영 회사 중국전자과기집단공사와 협력해 '풍선 보안원'을 만들었다. 고화질, 적외선, 초분광 카메라가 장착된 이 풍선은 7일 동안 상하이 엑스포 현장에 고정돼 있었다. 2014년에는 같은 회사가 만든 풍선이 고화질 적외선 카메라를 탑재한 채 신장 북부의 튤립 축제 현장으로 보내졌다. 기고자 : 워싱턴=김진명 특파원
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