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작년 늦가을 호주 시드니발(發) 인천행 비행기에 탑승하기 전 항공사 앱(app)으로 좌석을 골랐다. 무릎 못 편 채 10시간 비행할 엄두가 안 나 비상구 좌석을 고르려고 보니 아이콘 모양이 조금 달랐다. 앞 공간이 넓은 비상구나 창밖으로 비행기 날개가 안 보여 시야 가림이 없다는 몇몇 자리에 별이 그려져 있었다. 돈을 더 내야 하는 자리란 뜻이었다. 추가 요금을 내더라도 편하게 가고 싶어 눌러보니 비상구 좌석은 12만원을 더 내야 했다. 심리적 마지노선을 초과한 금액이라 그냥 무릎을 희생하기로 했다.

어느 드라마에 나온 대사처럼 '세상에서 가장 완벽하게 계급이 존재하는 공간'은 비행기 안인 것 같다. 달랑 커튼 하나로 구분된 공간인데 퍼스트, 비즈니스, 이코노미 클래스는 완전히 다른 세상이다. 커튼 하나 건너기가 여간 어려운 게 아니다. 16일 기준 인천에서 뉴욕으로 향하는 한 항공사 티켓값을 검색해 보니 일등석(730만원)이 일반석(133만원)보다 5.5배 비쌌다. 비싼 만큼 비행시간 동안 누리는 공간은 더 넓고, 식음료는 더 다채로울 것이다.

'커튼 너머'를 경험해 보고픈 욕망을 많은 사람이 가지고 있다. 일등석 탄다고 일반석보다 목적지에 빠르게 도착하는 게 아니기에, 이 시간적 평등 속에서 누리는 공간적 차이가 더 매력적으로 느껴진다. '살면서 한 번쯤은'이란 생각을 한다. 그래서 사람들은 '마일리지'를 모은다. 마일리지가 많이 쌓이는 신용카드를 발급받고, 여행이나 출장 때는 본인이 마일리지 적립 중인 항공사를 일부러 택한다. 언젠가 하늘길에서 두 다리 쭉 펴고, 각종 샴페인과 위스키를 마시며, 밤에는 승무원이 끓여준 라면 먹는 상상을 한다.

마일리지는 모으기만 했지 언제 어떻게 쓸지는 생각 안 하고 있다가, 대한항공이 올해부터 마일리지 개편안을 시행한다는 소식을 듣고 마음이 급해졌다. 개편안 골자는 '보너스 항공권'과 '좌석 승급' 마일리지 공제 기준을 '지역'에서 '운항 거리'로 바꾼다는 것. 멀리 갈수록 마일리지가 더 필요해진다는 뜻이다. 개편안이 시행되면 인천~뉴욕 구간 프레스티지석을 보너스 항공권으로 구매할 때 필요한 마일리지가 6만2500마일에서 9만마일로 크게 늘어난다. 저비용 항공사가 운항하지 못하는 장거리 노선이 많아 소비자들은 결국 마일리지 감가(減價)를 맞는 셈이다. 마일리지 모아 '커튼 너머' 세상을 되도록 오랜 시간 즐기고 싶은 보통 사람들의 마음과는 대척점에 있는 개편안이다.

막상 마일리지 티켓을 찾아봐도 끊을 수 있는 게 없었다. 애초 수량이 적어 선호도 높은 여행지는 보너스 항공권이 오픈하자마자 매진된다는 걸 이번에 알았다. '마일리지 왜 모았지?'라는 생각이 들었다. 살면서 하늘길 돌아다닐 일은 많지 않다. 비행기를 탄다는 것은 대부분 삶의 가장 소중한 순간들과 연결돼 있다. 항공사는 그 설렘으로 돈을 번다. 대한항공의 실책은 오랜 시간 '커튼 너머'의 한순간을 고대하던 많은 사람의 부푼 기대감을 망가뜨린 것이다. 마일리지 쌓는 데 걸린 시간만큼 소비자가 느낄 실망감의 크기도 클 수밖에 없다. 기고자 : 박상현 사회정책부 기자
장르 : 고정물
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