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"미국의 챗GPT 때문에 중국이 긴장하고 있습니다."

이달 초 만난 중국 인공지능(AI) 업계 관계자들은 향후 AI 주도권을 둘러싼 미·중 경쟁에서 미국이 챗GPT를 앞세워 중국을 압도할 것으로 예상했다. 중국에서는 1~2년 전만 해도 AI 분야에서 미국을 곧 따라잡을 것이란 전망이 쏟아졌는데, 분위기가 180도 달라진 것이다. 미국이 지난해 11월 출시한 챗GPT는 사람처럼 문장을 창작하는 AI 채팅봇으로 보고서 작성, 컴퓨터 코딩, 소설 쓰기 등이 가능하다. 기존의 '잘 보고 잘 듣고 잘 분류하는' 인지형 AI를 넘어 '창조형 AI' 시대를 열었다.

그러나 중국은 창조형 AI 시대가 두렵다. 중국은 AI 분야에서 정부의 지원과 방대한 데이터를 무기로 세계 2위를 지켜왔는데, 창조형 AI 시대가 도래하면서 '정부 검열, 반도체 제재, 자본 쏠림' 3중 족쇄가 발목을 잡게 됐기 때문이다. 중국 당국의 강도 높은 검열은 이미 AI 챗봇 개발에 걸림돌이 되고 있고, 미국의 대중(對中) 반도체 제재는 중국이 AI 훈련에 필요한 전용 반도체(엔비디아 A100) 조달을 막고 있다. 중국의 자본은 당장 상업화 가능한 AI 프로젝트에 쏠려 있어 AI 생태계가 기형에 가깝다는 자조 섞인 비판도 나온다. 중국의 한 투자회사 관계자는 "미국이 막대한 자금을 들여 AI 기술 돌파에 몰두하는 동안 중국은 AI를 응용한 상업 서비스에 집중한 것이 큰 실책"이라고 했다. 사실상 중국의 창조형 AI는 정책·인프라·자금에서 모두 열악한 환경에 놓여 있는 셈이다.

중국 AI 업계에서는 "미국에 한 방 먹었다"는 얘기까지 나온다. 중국의 유명 AI 대기업 연구원 A씨는 "중국은 AI 챗봇에서 미국에 1.5년 이상 뒤처져 있다"면서 "중국이 단기간 내에 챗GPT에 대항할 AI를 내놓을 수 없다는 의미"라고 했다. 중국에서는 최대 검색 업체 바이두를 필두로 텐센트·알리바바·화웨이 등이 챗GPT와 유사한 AI 챗봇을 출시하겠다고 최근 밝혔지만, 증권가에서는 오히려 과도한 시장 기대치를 낮추는 데 급급하다. 중국이 AI 분야에서 오랜만에 자신 없는 모습을 보이고 있는 것이다.

그러나 한국 AI 산업에는 거대한 기회가 오고 있다. 중국이 3중 족쇄를 달고 뛸 때 한국 기업들은 홀가분하게 달려 일본·유럽·동남아시아 등 해외시장을 선점할 수 있기 때문이다. 한국은 중국과 달리 검열 문제에서 비교적 자유롭고, 고성능 반도체 조달이 쉽다. '창조형 AI'를 만드는 기술력 또한 세계에서 앞선 수준으로 중국과의 격차가 작은 편이다. 이미 한국은 미국의 대중 반도체 제재를 이용해 중국의 추격을 따돌리고 세계 반도체 시장 1위에 오른 경험이 있다. AI 분야에서도 중국을 상대로 유리한 레이스를 펼칠 기회가 생긴 것이다. 기고자 : 이벌찬 베이징 특파원
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