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이달 초에 미국 상공에서 중국 풍선이 날아다니고 있음이 발견되었다. 이를 놓고 미국과 중국이 날 선 공방을 주고받으면서, 스파이 풍선은 세계적 관심거리가 되었다.

사람을 태우고 비행하는 풍선은 1783년에 프랑스의 몽골피에(Montgolfier) 형제가 발명했다. 11년이 지난 1794년에 벌어진 프랑스 대 오스트리아-네덜란드 연합군 전쟁에서 프랑스군은 풍선 작전을 담당하는 '비행사 편대'를 운영했다. 큰 글씨로 '기업가(L'Entreprenant)'라고 적은 풍선을 타고 적을 염탐한 과학자가 첫 공을 세웠는데, 이 덕분에 프랑스군은 플뤼로스 전투에서 승리했다. '기업가'라는 글씨는 군사적 정찰이라는 풍선의 진짜 목적을 숨기려는 위장이었다.

미국에서는 남북전쟁 동안에 주로 북부 연합군이 풍선을 이용했다. 이때도 북부군은 '풍선 비행대'를 만들었다. 한번은 피츠 포터(Fitz Porter) 장군이 풍선을 타고 적진을 염탐하다가 풍선 줄이 끊기면서 적진 상공으로 표류한 적이 있다. 남부군은 총을 쏘아댔지만, 총알이 비껴갔다. 포터 장군이 탄 풍선은 바람 방향이 바뀌면서 다시 연합군 진영으로 날아가 착륙할 수 있었다.

풍선으로 염탐하는 전략을 쓴 것은 1차 세계대전이었다. 각 군은 상대 진영의 위치와 무기를 파악하고자 풍선을 띄웠으며, 적이 포탄을 쏠 때 적진 위치를 알아냈다. 풍선이 격추되면 풍선에 탄 병사들은 막 발명된 낙하산으로 탈출했다. 또 1차 세계대전 중에 모터를 이용해서 방향을 바꿀 수 있는 비행선 모양 풍선이 만들어져서, 염탐과 포격에 널리 사용되었다. 2차 세계대전 중에는 주로 적군 비행기의 운항을 방해할 목적으로 풍선을 썼으나, 일본은 미국 투하를 목표로 폭탄을 실은 풍선 9000개를 날려 보내기도 했다. 짐작할 수 있듯이, 일본의 풍선은 별 효과가 없었다.

20세기 후반부터 군사적 정찰과 염탐은 주로 인공위성이 담당해 왔다. 그런데 최근에 인공위성을 겨냥한 레이저 무기가 개발되면서, 전략가들은 다시 풍선의 역할을 주목하고 있다. 오래된 기술이지만 풍선은 값싸고 쉽게 날릴 수 있으며, 이번 사태에서 보듯이 상대를 교란하기에 충분하기 때문이다. 기고자 : 홍성욱 서울대 과학학과 교수
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