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97세 로이스 윌리엄스 퇴역 대령

미 해군 파일럿으로 6·25전쟁에 나가 현대 전쟁사에 길이 남을 전설적 무공을 세우고도 비밀에 부쳐야 했던 비운의 노병이 100세를 코앞에 두고 미국 최고 무공 훈장을 받을 가능성이 커졌다.

미 의회 상·하원은 최근 합의한 내년도 국방수권법안에 미 해군 퇴역 대령 로이스 윌리엄스(97·사진)에게 명예 훈장을 수여하도록 시한을 유예하는 조항을 포함했다고 미국의소리(VOA) 방송이 최근 보도했다.

현 규정에 따르면 명예 훈장은 영웅적 행동이 벌어진 지 3년 안에 추천받아야 하고, 5년 안에 시상하도록 돼 있는데, 특수한 상황이면 유예할 수 있도록 하는 규정이 있다. 이 유예 대상으로 윌리엄스를 적시한 것이다. 지난 7월과 11월 각각 하원과 상원에서 초당적으로 발의한 뒤 급속도로 진전되면서 미군 연간 운용 계획이 담긴 국방수권법에 포함된 것이다.

지금부터 꼭 70년 전인 1952년 11월 18일, 스물일곱 살 청년 해군 장교 로이스 윌리엄스는 적 시설물 폭격 임무를 수행하기 위해 전투기 F9F 팬서를 몰고 함경북도 회령 상공으로 날아갔다. 이에 소련군도 블라디보스토크 인근 기지에서 당시 최신식 전투기였던 미그-15 7대를 띄웠다.

연료 이상 문제로 편대 소속 아군 전투기들이 돌아간 사이 홀로 남은 윌리엄스의 전투기는 눈보라가 휘몰아치는 상공에서 적기들에 둘러싸였고, 35분간 벌인 공중전에서 미그기 네 대를 격추했다. 당시 전투기에는 동료가 탑승했지만 윌리엄스가 공중전을 전담했다. 이는 미그기를 상대로 미군 전투기가 단일 출격으로 거둔 최대 성과였다. 귀환한 윌리엄스의 전투기에는 구멍이 263곳 뚫렸고, 60㎝ 길이 흡집까지 났다.

하지만 윌리엄스의 이런 활약상은 철저히 비밀에 부쳐졌다. 소련을 자극해 전세가 확전될 수 있다는 미 정보 당국의 판단에 따라 전황 보고서가 기밀문서로 분류된 것이다. 영웅적인 공을 세운 윌리엄스에게도 함구령이 내렸다. 윌리엄스가 격추한 미그기 숫자는 '1'로 축소돼 공표됐고, 이 전공으로 은성무공훈장을 받았다.

반세기 동안 '봉인'돼 있던 그의 전설적 활약상은 2002년 당시 출격 기록이 기밀문서에서 풀리면서 알려지기 시작했다. 그리고 올해 97세인 윌리엄스가 대통령이 참전 군인에게 주는 최고 무공 훈장인 '명예 훈장'을 받을 길이 열렸다. 기고자 : 정지섭 기자
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