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넘어진 채 발견된 경주 남산 열암곡 마애입불상을 처음 친견한 것은 2007년 9월이다. 2022년 10월에도 뵈러 갔다. 그사이에 두어 번 또 다녀왔다. 그렇게 15년이 흘렀다. 처음 발견할 때만 해도 금방 제 모습을 찾겠지 했는데 그게 아니다. 갈 때마다 주변에는 보호를 위한 임시 시설과 첨단 계측 장비가 하나둘 더해지면서 뭔가 달라지고 있긴 했지만 정작 마애불은 언제나 발견 당시 모습 그대로다. 땅바닥을 향해 있는 오똑한 콧날과 미려한 얼굴 윤곽선 및 기다란 귀를 뵐 때마다 참호 안의 군인 같은 자세를 취하고서야 겨우 눈을 맞춘 후 예의를 갖추고 두 손을 모았다.

쪼그림으로 인한 저린 다리를 펴고 일어나 한숨을 돌리며 서편 언덕을 바라보니 얼마 전 복원을 마친 여래좌상이 보인다. 2005년부터 관계 연구원들은 여기저기 흩어져 있던 깨진 광배와 좌대 등을 수습했다. 지성이면 감천이라고 했던가. 남산 답사 동호인의 도움으로 멀리 떨어진 계곡 아래에서 불두까지 찾을 수 있었다. 등산로 표지판과 내비게이션에 등록된 이름은 '열암곡 여래좌상'이다.

오랜 세월 비바람과 사람 손을 탔던 여래좌상은 현대의 뛰어난 복원 기술에도 불구하고 여전히 곳곳에 그 상처의 흔적을 남겨 두었다. 풍우의 마멸까지 더해진 얼굴 부분은 민망할 만큼 쳐다봐도 표정조차 읽어낼 수 없다. 그럼에도 앉아있는 전체 모습에서 풍겨 나오는 아우라는 여전히 당당하다.

인근에 넘어져 있던 마애입불상은 그 과정에서 발견된다. 수십t 무게의 기다란 직육면체 바위 주변에는 흙과 낙엽이 켜켜이 쌓여 있었다. 전문가의 눈썰미는 남달랐다. 맨손으로 주변 정리를 해가며 더듬는데 뭔가 촉이 왔다. 손가락 끝에 조각 결을 또렷이 느낄 수 있었다. 완전체 그대로였다. 땅바닥 바위와 불상 콧날 사이 간격은 불과 5㎝였다. '희유(기적)하십니다!' 외는 달리 표현할 말이 없다. 2007년 9월 13일 자 프랑스 '르몽드'는 발견 사실을 사진과 함께 크게 보도했다.

넘어진 것은 넘어진 대로 그만한 이유가 있다. 물론 자연현상인 지진이 일차적 원인이다. 하지만 마애불로서는 당신을 지키기 위한 방편이었다고 종교적으로 해석할 수 있겠다. 비바람 그리고 사람들의 손때 타는 것을 막기 위한 피신이었다. 1500년 전의 모습을 그대로 간직하여 후대에 전하려는 타임캡술을 자청하신 것이다. 덕분에 우리는 완벽한 국보급 신라 마애입불상을 21세기에 만날 수 있게 되었다.

넘어짐으로 인한 원형 보존의 천년 공로는 지금까지 역할로 충분하다. 이제 본모습을 찾아드릴 때가 왔다. 엎어진 채 그대로 두는 것을 원형 보존이라고 우긴다면 그건 한 눈으로만 바라본 견해다. 이제 '진짜 원형' 보존이라는 두 눈의 지혜를 모아 미래 천년을 준비할 시점이다. 발견 후 스무 번째 겨울이 오기 전 본래대로 모시는 일에 관계자와 문화 대중의 역량을 모아야겠다. 기고자 : 원철 조계종 불교사회연구소장
장르 : 고정물
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표/그림/사진 유무 : 있음
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