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대체재 PO랩, 일본산 장악 우려에 국내에서 개발할 시간 준건데…

대형 마트에서 축축한 축·수산물을 감싸거나 국물 있는 배달 음식을 포장할 때 흔히 쓰이는 PVC(폴리염화비닐) 소재 랩이 환경오염 문제로 2024년부터 전면 퇴출될 예정이었다. 그러나, 퇴출 일정에 차질을 빚게 될 상황인 것으로 드러났다. 정부는 "PVC 랩을 대체할 국내 제품의 성능 검증, PVC 랩 생산 업체에 대한 지원 등 조건이 달성되면 규제를 실행하겠다"는 입장이나, 규제 이행을 위한 구체적 계획은 없는 것으로 나타났다.

14일 환경부에 따르면, 2024년 1월부터 시행하기로 한 'PVC 랩 사용 금지'에 대해 환경부는 "현재로선 규제 실행 시점을 못 박지 않겠다"는 방침을 세웠다. PVC 랩은 방수성과 포장 편의성이 높아 '포장의 대명사'로 통했다. 하지만 재활용이 불가능하고, 태울 때 염소가 배출되는 반(反)환경적 소재라 정부는 2019년 PVC 랩 사용을 원칙적으로 금지했다. 다만, 연 매출 10억원 미만 영세 업체 또는 축·수산물 등 PVC 랩 대체재가 미흡한 경우에 한해 예외적으로 쓸 수 있게 했다. 이 때문에 많은 음식점과 각종 축·수산물 유통에서 PVC 랩이 여전히 쓰이고 있다. 환경부는 PVC 랩을 이런 업종에서도 퇴출시키기 위해 이 예외 조항을 2024년 1월부터는 삭제한다는 방침이었다.

이를 위해 환경부는 2019년 친환경 포장재인 'PO(폴리올레핀) 랩' R&D(연구·개발)에 착수했다. 당시에는 상품성을 갖춘 PO 랩이 일본산만 있어서 국산 제품의 경쟁력을 키우는 게 선결 과제였다. 연구·개발은 기존 PVC 랩 생산 업체인 삼영화학이 맡았다. 현재 국내에는 6개 업체가 PVC 랩을 생산 중인데, PO 랩 기술력이 해외 수준까지 올라가면 PVC 랩 전면 금지 이후 이 업체들이 소재만 바꿔 계속 랩을 생산할 수 있다는 정부의 계산이 깔려 있었다.

그러나 막상 PO 랩을 써본 현장의 반응은 시큰둥했다. 환경부가 PVC 랩을 금지하면서 제휴를 맺은 대형 마트에 PO 랩 사용을 권장했는데, PO 랩을 써본 곳들은 불편하다며 비닐봉지 등 아예 다른 포장재를 선택하기 시작한 것이다. 일본산과 비교해 쉽게 습기가 차는 등 성능적으로 여전히 부족했던 부분도 PO 랩 전환을 가로막는 요인이었다.

이후 연구가 계속됐고, 현재 국산 PO 랩은 일본산과 거의 근접한 수준으로 올라갔다는 분석이 나온다. PO 랩의 성능은 ▲강도 ▲늘어나는 정도 ▲투명도 ▲습기를 막는 정도 ▲점착력(포장재에 달라붙는 정도) ▲롤 풀림성 등 6개로 판단한다. 그런데 일본 제품과 비교해 점착력은 80~90% 수준으로 다소 못 미치지만 다른 성능은 큰 차이가 없다는 것이다. 가격 경쟁력도 갖췄다고 업계는 주장한다.

하지만 PO 랩에 대한 확신이 없던 환경부가 PVC 랩 전면 규제에 모호한 입장을 보이자, PVC 랩 생산 업체들 사이에서도 전열을 이탈하는 업체가 나오고 있다. 업체 가운데 한 곳은 PVC 시장점유율 확대를 노리고 오히려 PVC 랩 생산 규모를 늘렸다.

종이컵 등 일회용품 사용 규제에 적극적이던 환경부가 PVC 랩에는 소극적인 것은 고려 사항이 복잡하기 때문이라는 해석이 나온다. PVC 랩을 전면 규제하면 영세한 PVC 랩 생산 업체가 도산할 우려가 있고, PO 랩의 성능이 검증되지 않은 상태에서 규제부터 할 경우 일본산의 시장 잠식 우려를 걱정해야 한다. 게다가 PVC 소재는 대기업이 주로 생산하는데 랩 규제 이슈가 건축자재 등으로 옮아붙어 PVC 산업 자체가 위축될 수 있다.

일단 환경부는 "국산·일본산 PO 랩에 대한 공개 성능 비교를 통해 대체품으로서 성능이 확실하게 증명된다면 PVC 랩 규제를 당초 계획대로 시행하겠다"는 입장이다. 대형 마트 등 실제 랩을 다량 사용하는 업계의 평가를 받아보자는 취지다. 또 기존 PVC 랩 생산 업체가 업종을 변경하거나 공장 설비 등을 바꿀 수 있도록 지원금 편성도 필요하다는 입장이다. 하지만 내년도 예산에 이들 업체에 대한 지원금은 하나도 편성돼 있지 않은 실정이다. 환경부 관계자는 "현재로선 어떤 답도 하기 어렵다"고 말했다. 기고자 : 박상현 기자
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