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두 정권에 걸쳐 5년간 대통령을 취재했다. 노무현 청와대 1년 반은 1호 기자 선배를 보조하는 '1.5호 기자'로, 문재인 청와대는 3년 반을 담당했다. 권력이 적대시하는 언론사 소속이다 보니 난처한 일의 연속이었다. 노무현 청와대에선 전화 취재 중 일면식도 없는 시민 단체 출신 행정관이 폭언을 했다. 지금 진보 언론이었다면 '대통령실, 언론에 폭언'이라고 대서특필했겠지만, 참고 말았다. 기자가 기사 당사자가 될 순 없는 노릇이다. 청와대 인사들과 하는 식사는 간담회 성격을 겸한다. 낙종해서 동료 기자에게 물었더니 "모 수석이 특정 언론은 안 된다며 당신만 빼고 밥을 먹었다"고 귀띔해줬다. 지금 같으면 "특정 언론 배제, 언론 정책 폭주" 같은 기사겠지만 그러려니 했다. 더 취재하는 거로 만회할 수밖에 없었다.
10년 뒤 문재인 청와대에선 폭언이나 취재 배제 같은 일은 없었다. 그러나 언론끼리 편 나눠 싸우는 환경이 심해졌다. 브리핑 때 청와대 관계자들과 가급적 언쟁하지 않겠다는 원칙을 세웠다. 기자는 문제가 있으면 기사(記事)로 말하지, 직접 언쟁하지 말라는 초년병 시절 선배들의 가르침도 되새겼다. 게다가 비판 언론 기자의 언쟁은 소위 '언론 비평 매체'의 먹잇감이라 더 조심했다.
물론 청와대 대변인과 언성을 높인 일도 있었다. 부동산 투기와 전쟁한다던 대변인이 10억원 이상을 은행서 대출받아 25억원짜리 상가를 구입한 사실이 공직자 재산 공개로 드러났다. 그는 사정을 설명하겠다며 '비보도(오프더레코드)'를 조건으로 걸었고, 일부 기자는 받아들이려 했다. 안보 사항도 아니고 개인 신상 문제에 무슨 비보도냐며 수용할 수 없다고 항의했다. 비보도 요청을 받아들였다면 그 사건은 묻힐 뻔했다.
'1호 기자'는 정권을 감시하지만 외교·안보에선 국익을 고려해 정부와 보조도 맞춰야 한다. 안보에 여야(與野)가 없다는 말도 그래서 나왔다. 문재인 대통령이 2018년 10월, 대북 제재를 강조하던 마크롱 프랑스 대통령 등 유럽 정상들에게 대북 제재 해제를 요청했던 황당한 상황을 제외하면 해외 순방 때 사소한 의전 실수 같은 기사는 쓰지 않으려 했다. 정쟁은 국내에서도 충분했다. 대통령이 진보든 보수든, 해외 순방의 초점은 국익과 대통령이다.
2017년 북한이 대륙간탄도미사일(ICBM) 연쇄 도발을 할 때였다. 한 참모에게 "대통령이 새벽 NSC에 나오자마자 혼잣말로 ×××라고 했다. 무척 화가 났다. 김정은에게 하는 말로 들렸다"는 말을 들었다. 그러나 기사를 쓰지 않았다. 대통령의 공개 작심 발언도 아닌 혼자 중얼거리듯 한 말이고, 청와대도 도저히 인정할 수 없는 사안이었다. 권력자를 난처하게 만들 수는 있겠지만, 그 기사가 남북 관계에 미칠 파장을 가늠하기 어려웠다. 북은 나중에 문 대통령에게 공개적으로 욕설을 했지만.
1호 기자는 민간 외교관 역할도 한다. 2017년 11월 베트남 APEC 정상 회의를 마친 뒤 공항에서 각국의 1호 기자들이 그 나라 1호기를 기다렸다. 비록 일부였지만 우리 기자 중에는 재킷을 안 입고 티셔츠에 수면 베개를 목에 건 이도 있었다. 찜통더위에도 정장 넥타이를 맨 일본 기자, 비즈니스 캐주얼을 갖춘 미국 기자들을 보니 얼굴이 화끈거렸다. 1호기에 태극기가 달려 있었다.
정상 외교를 취재한다며 1호기를 타고 미국에 간 기자가 무슨 말인지 아직까지 판명도 안 되는 대통령의 비공식 발언을 특종인 양 쓰고, 언론사 간부는 특파원을 시켜 백악관에 반응을 물어 외교 문제로 키우려 했다. 약식 회견에 슬리퍼를 끌고 와 대통령에게 "뭐가 악의적이냐" 고함을 쳤다. 언론에 대한 최종 평가자는 국민이다. 그런데 대통령실은 1호기 배제라는 속 좁은 대응으로 편 가르기를 했다. 5년을 돌이켜 보면 '1호 기자'라는 이름표는 완장이 아니었다. 그 이름표 뒤에는 자신의 심장을 찌를 수도 있는 송곳이 달려 있다. 기고자 : 정우상 정치부장
장르 : 고정물
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