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'리튬·니켈판 OPEC'까지 추진… 폐광도 다시 살린다

미국 노스캐롤라이나주 킹스마운틴 지역에는 50m 깊이 연못이 하나 있다. 이 일대는 1980년대까지만 해도 리튬 채굴장이 있던 곳이지만 문을 닫아 지금은 흔적을 찾기 어렵다. 최근 미국 리튬 공급 업체인 앨버말이 이 폐광(廢鑛)에서 다시 리튬을 채굴하겠다고 나섰다. 그동안 주로 호주·남미에서 리튬을 생산해오다 미국 정부의 지원책을 보고 방향을 튼 것이다. 앨버말은 지자체 허가와 채굴 준비 등을 거쳐 2027년쯤 연 5만톤 규모의 생산을 재개할 수 있을 것으로 보고 있다.

니켈과 리튬, 코발트 등 2차 전지 핵심 원료를 둘러싼 각국의 쟁탈전이 갈수록 치열해지고 있다. 미국과 유럽 등 강대국들은 외교력과 경제력을 총동원해 해외에서 수입처를 확보하는 데 사활을 거는 한편, 자국 생산을 독려하기 위해 그동안 금과옥조로 여겨온 환경과 노동 규제마저 완화할 움직임을 보이고 있다. 인도네시아와 아르헨티나, 칠레 등 자원 보유국들은 20세기 중동이 석유로 그랬던 것처럼 배터리 원료를 자원 무기화하려는 의도를 노골적으로 드러내고 있다. 미국 외교 전문지 포린폴리시는 "20세기가 석유를 확보하기 위한 투쟁이었다면 21세기는 핵심 광물을 차지하려는 싸움으로 정의될 것"이라고 했다. 반면 우리나라는 세계 1, 2위를 다투는 배터리 생산국이면서도 원료 확보 경쟁에서는 뒤처지고 있다는 우려 목소리가 높다.

불붙는 자원 보호주의

광물 생산국들은 더 이상 돈만 준다고 해서 광물을 무한정 제공하려 하지 않는다. 핵심 광물의 중요성이 커지면서 이들은 자원을 무기화해 경제적 이익을 극대화하려고 하고 있다. 전 세계 리튬 매장량(현재의 기술력과 경제성을 고려했을 때 생산 가능한 총량)의 82%가 칠레(44%), 호주(22%), 아르헨티나(9%), 중국(7%) 등 4국에 집중돼 있고, 코발트는 콩고민주공화국의 매장량이 절반 이상이다. 니켈은 상대적으로 여러 지역에 고르게 매장돼 있지만 생산만 놓고 보면 인도네시아(37%), 필리핀(14%), 러시아(9%) 등에서 주로 이뤄진다. 미 포린폴리시는 "광물 시장이 아직 석유나 천연가스에 비해 작고 상대적으로 더 적은 수출국에 의존하고 있기 때문에 가격 변동성이 더 높을 수밖에 없다"고 분석했다. 지난 3월 러시아의 우크라이나 침공 여파로 니켈 가격이 하루 만에 60% 폭등하면서 런던금속거래소가 니켈 거래를 중단한 것이 이런 변동성을 극단적으로 보여준 예다.

세계 최대 니켈 생산국인 인도네시아는 최근 석유수출국기구(OPEC)와 유사한 형식의 니켈 동맹을 추진하고 있다. 바흐릴 라하달리아 투자부 장관은 지난달 17일 성명을 통해 "OPEC과 같은 니켈 생산국들을 위한 특별 기구를 결성할 준비를 하고 있다"고 밝혔다. 지난달 발리에서 열린 G20 정상회의에선 또 다른 니켈 생산국인 호주·캐나다 정부와 만나 기구 설립에 함께할 것을 제안했다. 바흐릴 장관은 "지금은 배터리 원료를 생산하는 국가들이 부가가치를 제대로 얻지 못하고 있다"며 "니켈을 비롯해 광물 자원이 풍부한 국가들이 조직을 갖추면 생산을 조율하면서 고르게 부가가치를 얻을 수 있을 것으로 기대한다"고 했다. 인도네시아는 이미 니켈의 원광 수출을 금지하며 산업 보호에 나섰다. 채굴한 니켈을 자국 안에서 제품 형태로 가공해 가져가라는 것이다.

자원 통제력을 강화하고 싶어 하는 나라는 인도네시아뿐만이 아니다. 전 세계 리튬 자원량의 절반 이상을 차지해 '리튬 삼각 지대'라고 하는 아르헨티나, 칠레, 볼리비아는 리튬 생산과 가격 책정 방식을 공동으로 논의하는 '리튬판 OPEC'을 추진 중이다. 현재 리튬을 일부 생산 중인 브라질과 탐사·개발 초기 단계인 멕시코·페루도 이 기구에 참여하기를 바라는 것으로 알려졌다. 자원 개발을 국유화하겠다는 선언도 잇따르고 있다. 멕시코는 지난 4월 리튬 자원을 국유화한 데 이어, 8월엔 리튬 채굴 국영기업을 설립했다. 자원 탐사를 원하는 민간 기업은 무조건 국영기업과 협력해야 한다. 테아 리오프랑코스 프로비던스칼리지 교수는 "남미 국가가 힘을 합치면 리튬 확보를 원하는 글로벌 광산 기업이나 배터리·자동차 기업을 상대로 협상 교섭력이 커질 것"이라고 했다.

본격 자원 확보 경쟁 나선 서구

미국을 비롯한 서구는 중국이 지배하고 있는 배터리용 광물 시장의 주도권을 되찾아오기 위해 본격적으로 움직이기 시작했다. 중국은 흑연(82%) 정도를 제외하곤 자국 생산량은 많지 않지만 세계 각지에서 원광석을 가져와 제련·가공한 후 다시 수출하는 방식으로 사실상 배터리용 광물 시장을 주도하고 있다. 예컨대 리튬은 생산량에선 중국 비율이 16% 정도지만, 제련·가공 단계로 오면 65% 정도까지 뛴다. 코발트는 70%, 망간은 90%에 달한다.

[그래픽] 리듐 가격 추이

▶B9면에 계속 기고자 : 성유진 기자
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