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"당신이 외국인이니까 힘든 거야."

이달 특파원으로 부임한 후 베이징의 고강도 코로나 방역 정책에 대해 불평을 토로하자 '라오베이징런'(老北京人·베이징 토박이)이라는 식당 주인이 이렇게 말했다. 필자는 베이징에서 지낸 21일 동안 세 차례에 걸쳐 14일 격리됐다. 알고 보니 현지인들은 다들 '방역 피하기' 노하우가 있었다. 실내 출입할 때마다 휴대전화로 하는 동선 신고는 가짜 앱으로 하고, 지방 도시에 갈 일이 있으면 기차나 비행기 대신 자동차를 끌고 가는 경우가 많았다. 개인의 동선을 숨겨 '격리 대상'이 되는 일을 원천 차단하는 방법이었다. 아파트 경비에게 담배를 두갑씩 찔러주면 불가피하게 아파트 단지가 봉쇄됐을 때도 이웃집을 마음껏 드나들 수 있다고 한다.

지난 3년간 이어진 '제로 코로나' 정책 속에서 중국인들은 이미 우회로를 찾아 최소한의 자유를 지켜내고 있었다. 중국에는 '상유(上有) 정책, 하유(下有) 대책'이란 말이 있다. 위에서 정책을 세우면 아래에서는 대책을 세워 맞선다는 뜻이다. 상당수 베이징 시민들은 '대규모 격리'와 '상시 코로나 검사'를 어느 정도 피하는 방법들을 터득했다. 방역 요원들은 PCR 검사할 때 면봉을 깊숙이 넣지 않고, 경비들은 건물 봉쇄 시 주민들이 빠져나가는 것을 못 본 체해 주기도 한다. 한 공무원은 격리 대상자에게 "제 전화를 못 받았다고 하고 조심히 외출하세요"라고 말했다 한다. 베이징 전체가 제로 코로나라는 이름의 거대한 연극을 벌이고 있는 것 아닌가.

고강도 방역이 그나마 성과를 거둘 수 있었던 이유는 중국인들이 실제로 코로나를 두려워했기 때문이다. 중국인 70%가 여권이 없고, 대부분 해외 온라인 사이트를 들어가 본 적이 없다. 다른 나라 국민들과 달리 외부 세계가 돌아가는 상황을 몰랐기에 코로나 공포가 유지됐고, 제로 코로나 정책을 지지해온 것이다. 그러나 올해 들어 중국 경제가 휘청거리고 대규모 감원과 높은 실업률이 사회 문제가 되면서 베이징·상하이·광저우 등 대도시를 중심으로 정책 완화를 요구하는 목소리가 커지고 있다. 최근 광저우에서는 시민 수백명이 봉쇄에 항의하는 시위를 벌이기도 했다. 방역 정책을 우회하는 사람들이 늘어선지 중국의 코로나 신규 확진자 수는 한 달 새 29배 늘어난 2만4000여 명이다.

중국 당국도 민의가 따라주지 않으면 고강도 방역을 지속할 수 없다는 사실을 안다. 아무리 강도 높은 '정책'을 실시해도 14억 인구가 '대책'을 내놓으면 말짱 도루묵이기 때문이다. 그러나 제로 코로나를 시진핑 정권의 최대 업적으로 홍보해온 상황에서 갑자기 정책을 풀기도 어렵고, 방역 해제 시 수십만명 단위로 발생할 코로나 사망자도 부담이다. 일당이 이끄는 국가도 민의 앞에서 진퇴양난 상황을 맞게 된 것이다. 기고자 : 이벌찬 베이징 특파원
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