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지난 11일 중국 산둥성 칭다오와 아랍에미리트(UAE) 아부다비를 직통으로 연결하는 '중동~극동 항로'가 개통됐다. 두 나라의 해상 교역을 늘리기 위해 새로 뚫은 뱃길이다. 칭다오항에서 곧장 아부다비 칼리파항으로 향하는 새 뱃길을 이용하는 첫 선박인 사핀파워호 컨테이너 적재함에는 '중동 항로 개통을 열렬히 축하한다'는 붉은색 플래카드가 걸렸다. 중국이 원유 감산 결정을 둘러싸고 최근 관계가 소원해진 미국과 중동의 틈새를 발 빠르게 파고든 사례라는 분석이다. 석유를 제외한 중국과 UAE 교역량은 지난해 600억위안(약 11조2200억원)을 돌파하며, 10년 새 78.5% 늘었다.

시진핑 중국 국가주석은 다음 달 하순 중동의 맹주 사우디아라비아를 방문한다. 중국은 사우디산 원유의 최대 수입국이다. 월스트리트저널(WSJ)은 "사우디가 2017년 트럼프 미국 대통령을 맞이했을 때와 비슷한 수준으로 시 주석을 환대할 것"이라고 전망했다. 중동 지역에 정통한 한 중국인 사업가는 "중국은 이번 방문에서 무기 생산을 비롯해 전방위적인 협력안을 제시할 가능성이 크다"고 했다.

중국은 중동 각국의 최대 과제인 '석유 의존형' 경제 구조를 탈피하기 위한 협력 동반자로 손을 내밀고 있다. 신재생에너지와 AI(인공지능), 항공우주 등 관심 분야에서 중국이 앞선 기술을 보유하고 있기 때문이다. 기고자 : 베이징=이벌찬 특파원
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