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"이런 글은 도대체 어떻게 쓰는 거지?" 많은 사람이 글쓰기를 재능 있는 소수의 영역이라고 여긴다. 하지만 미국 퓰리처상 수상자들의 글쓰기 코치이자, 일간지에서 26년간 편집장을 맡았던 저자는 이렇게 단언한다. "글쓰기가 어렵게 느껴지는 것은 눈앞의 텅 빈 화면을 완성된 좋은 글과 비교하기 때문이다!"

글쓰기는 건축과 같다. 좋은 글은 쓰고, 고치고, 다시 쓰는 단계별 공정(工程)을 거쳐야 완성된다. 저자는 글쓰기를 12단계로 나누고, 무수한 예문을 통해 좋은 글과 나쁜 글이 어떤 것인지를 짚는다. 구조, 명확성, 리듬 등의 노하우가 빼곡히 적혀 있지만, 좋은 글을 쓰기 위한 핵심은 '무엇을 쓸 것인지' 글의 뼈대를 세우는 데 시간을 투자하는 것. 10분이라도 아이디어를 벼리는 시간을 정해두고, 성급히 글부터 쓰려는 충동을 억눌러야 한다. 500여 쪽의 방대한 지침서지만, 필요한 부분만 골라 읽어도 도움이 된다. 창작은 본래 고통이 따른다. 책은 그것을 조금이나마 완화할 진통제다.