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요즘 산업 현장에서 소식이 들려오는 인력난은 심각한 수준입니다. 조선소들은 일감은 잔뜩 받아놨는데 정작 일할 사람이 없어 자칫하다 납기가 늦어 배상금을 물어야 할 판입니다.

농촌도 인력난으로 발을 동동 구르고 있습니다. 일당이 작년보다 40~50%쯤 올라 고추나 마늘 수확 인부를 구하려 14만~15만원을 부르는데도 일하러 오겠다는 사람이 없다고 합니다. 중소 제조업 공장이나 건설 현장, 음식점 등 내국인들이 기피하는 다른 업종도 사정이 비슷합니다. 얼마 전 지방의 음식점에 갔는데 주인이 분주하게 일하길래 물어보니 "요즘은 외국인들도 이런 시골까지는 안 온다"고 쓴웃음을 짓더군요.

사실 우리 경제와 산업 현장이 외국인 근로자에게 의지해 굴러온 지는 오래됐습니다. 그러다 코로나 팬데믹으로 인력 수급이 꼬이면서 지금 같은 혼란이 벌어졌습니다. 결국 정부는 내년 고용허가제 비자(E9) 발급을 크게 늘리고 이민청 설립을 추진하는 등 외국인 근로자를 대거 받아들일 준비를 하고 있습니다. B10면에서 소개한 대로 미국에서도 비슷한 일이 벌어지고 있습니다.

앞으로 저출산·고령화 추세를 생각하면 외국 인력 수입은 불가피한 선택으로 보입니다. 수출과 제조업으로 먹고사는 나라에서 마냥 인건비를 올리거나 공장 가동을 중단할 수는 없는 노릇이니까요. 하지만 그로 인한 다양한 부작용이 걱정되는 것도 사실입니다. 한쪽에선 대학 졸업자들이 일자리가 없어 놀고 있는데, 이런 상황은 내버려둔 채 외국인 근로자를 데려와 당장 급한 불만 끄면 되는 걸까요. 갈수록 늘어날 외국인 근로자 인권이나 범죄 문제에는 어떻게 대처해야 할까요.

우리도 다민족 사회에 대비해야 한다고 말하는 사람이 많지만, 말처럼 쉬운 일이 결코 아닙니다. 이민의 나라이자 '민족의 용광로'라는 미국조차 인종 갈등은 치유하기 어려운 질병입니다. 최근 이탈리아에서 100년 만에 극우 성향 정권이 탄생한 것도 이민자에 대한 반감 때문이었습니다. 우리에겐 과연 어떤 일이 벌어질까요. 기고자 : 최규민 위클리비즈 편집장
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