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재미교포 출신 작가 김주혜

"'파친코'와 비교되는 건 큰 영광이다. 다만 그 작품이 가족들의 생존의 소설이라면, 내 소설 '작은 땅의 야수들'은 투쟁의 소설이다."

재미교포 작가 김주혜(35·사진)가 28일 장편소설 '작은 땅의 야수들'(다산북스) 국내 출간 기념 기자 간담회에서 말했다. 이 소설은 작년 12월 미국에서 출간된 후 전미 30여 매체 추천 도서에 선정되고 12국에 판권이 팔렸다. 재미교포 여성 작가가 쓴 한국의 역사소설이라는 점에서 '제2의 파친코'라는 평을 받기도 했다.

소설은 1917년부터 1965년까지 한반도를 배경으로 다양한 인물들의 굴곡진 삶을 그려낸다. 기생 '옥희', 독립군을 결성한 '명보', 일본군 '이토' 등 인물들은 각자의 방식으로 역경을 딛고 살아간다. 그 끝에는 한 줄기 희망이 있다. "삶은 살아볼 만한 것이다. 사랑이 모든 것을 기억하게 해주기 때문에"(603쪽).

김주혜는 줌(zoom)으로 진행된 간담회에서 "제 영혼을 형성한 건 한국어다. 한국어로 이 책이 다시 태어나는 걸 보는 게 예술가로서 가장 행복한 순간이었다"고 말했다. 그는 아홉 살 때 미국으로 건너가 프린스턴 대학에서 미술사학을 전공했다. 직장에서 당한 차별이 소설을 쓴 원동력. "4년 동안 출판사에서 근무하며 인종·성별로 인해 차별을 당했다. '너는 하인이야'라는 얘기도 들었지만, '내 자아가 자랑스럽다'고 생각했다. 그 경험이 직장을 관두고 한국의 이야기를 쓰도록 부추겼다."

소설을 완성하는 데 6년이 걸렸다. 소설 집필과 생업을 병행해야 했기 때문이다. "카페에서 4달러짜리 빵을 사지 못해 도서관에 가서 글을 썼다. 생활고가 심해 결국 몇 달 뒤 편집자로 일하기 시작했다. 평일 새벽과 주말에 글을 썼다. 육체적·심리적으로 힘들었지만, 오랜 집필이 책을 다듬게 하는 데 더 큰 역할을 했다."

작가에게 이번 소설은 뿌리를 찾는 과정과도 같았다. 백범 김구를 도와 독립운동을 했다는 외할아버지 이야기가 소설의 모티브. "어느 날 산책을 하다 사냥꾼과 호랑이의 환영이 보였다. 어머니로부터 들은 외할아버지의 이야기가 영감을 준 것 같다." 한국에 대한 애정이 소설의 배경을 실감나게 묘사하는 데 도움이 됐다. "'삼국사기' '삼국유사' 등 한국 역사책을 어린 시절부터 좋아했다. 미술사학을 전공한 것도 유홍준 교수의 '나의 문화유산 답사기'를 좋아해서였다."

작가는 "외롭게 쓴 글이 전 세계 독자들에게 감동을 줄 거라는 예상을 하지 못했다. 아마 소설에 제 피와 유전자가 담겨 있기 때문에, 그 진심을 알아봐줬다고 생각한다"고 했다. 차기작은 러시아와 프랑스를 배경으로 한 발레리나 이야기.

"어렸을 때부터 발레를 좋아했다. 한국의 역사가 제 조상에서 내려온 이야기이듯, 제가 정말 '나'라고 생각할 수 있는 주제를 선택해 쓰려고 한다." 기고자 : 이영관 기자
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