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65세 이상 인구 3명 중 2명은 단백질 섭취 부족으로 나타나
동·식물성 단백질 균형있게 먹고 면역에 좋은 초유 단백도 도움

우리 몸은 600개 이상의 근육으로 이뤄졌다. 근육은 뼈·혈관·신경·심장 등 신체 전반에 걸쳐 영향을 미친다. 하지만 나이가 들수록 근육량이 점점 줄어들어 근감소증이 나타난다.

이때 뼈의 밀도가 낮아지면서 골다공증이 생길 수 있다. 심할 경우 심혈관 질환을 비롯해 치매, 뇌졸중, 당뇨로 이어질 위험도 있다.

따라서 근육량이 부족한 중장년층이라면운동과 함께 꾸준한 단백질을 섭취해'근 건강'에 더욱 신경써야 한다.

◇65세 이상 42% 근감소증

나이가 들수록 근감소증 유병률은 증가한다. 질병관리청 국민건강영양조사에 따르면, 40~64세는 29%, 65세 이상은 42%가 근감소증을 앓고 있다. 근육량이 1㎏ 감소할 때마다 사망 위험이 2배 증가한다는 연구 결과도 있다.

근감소증은 초기에 관리하는 게 무엇보다 중요하다. 하지만 근육이 줄면서 생긴 빈 공간을 곧바로 지방이 채우다 보니 체중 변화가 없어 근손실을 알아차리기 쉽지 않다. 만일 이유 없이 걸음걸이가 느려지고, 계단 오르기가 어렵다면 근감소증을 의심해 볼 필요가 있다.

◇단백질, 흡수율 높이려면 매끼 섭취해야

근손실을 막으려면 운동과 함께 근육의 구성 요소인 단백질을 섭취해야 한다. 단백질은 면역력을 높이는 필수 영양소로, 우리 몸에 에너지를 공급해 세균과 바이러스의 침입을 막는다. 특히 근육에서 분비되는 칼프로텍틴(calprotectin) 단백질은 암세포의 성장을 억제하는 것으로 알려졌다.

문제는 단백질이 부족한 이가 많다는 점이다. 국내 성인 1만5639명을 대상으로 한 연구에서 65세 이상 인구 3명 중 2명은 '단백질 섭취량 부족'으로 나타났다. 이 경우 운동으로도 해결이 어렵기 때문에 충분한 단백질 공급이 이뤄져야 한다.

주의할 점이 있다. 단백질은 종류에 따라 소화와 흡수 시간이 달라 동·식물성 단백질을 균형 있게 섭취해야 한다는 것이다. 초유 단백에는 면역조절기능에 필요한 글로불린과 성장인자, 항균물질인 락토페린 등이 들어있다. 면역력 증진과 근육 생성이 필요한 이가 섭취하면 근 성장에 도움이 될 수 있다.