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틱톡 챌린지 영상 올리려 숨 참다 숨지고… ＂가짜 뉴스의 온상＂ 부작용

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가짜 뉴스 온상 된 틱톡

가볍고, 자극적이며, 전염성 강한 콘텐츠는 틱톡이 선풍적 인기를 끄는 데 결정적인 역할을 했지만, 다양한 정치적·사회적 부작용도 함께 낳고 있다. 대표적인 게 10대 사이에서 유행하는 틱톡 챌린지 문화다. 기절할 때까지 숨을 참는 '블랙아웃 챌린지', 우유 상자를 쌓고 꼭대기에 오르는 '우유 상자 챌린지', 한 사람의 종아리를 두 사람이 옆에서 동시에 걷어차 넘어지게 하는 '스컬 브레이커 챌린지' 등 위험한 챌린지가 틱톡을 타고 퍼졌다. 블랙아웃 챌린지로 아이를 잃은 미국 학부모들은 "틱톡의 콘텐츠 알고리즘 탓에 고의적이고 반복적으로 블랙아웃 챌린지가 아이들에게 노출됐다"며 틱톡을 상대로 소송을 제기하기도 했다.

가짜 뉴스도 틱톡 알고리즘을 타고 전 세계로 퍼져나간다. 지난 2월 말 시작된 러시아의 우크라이나 침공은 이런 현실을 적나라하게 보여줬다. 당시 틱톡을 통해 수많은 가짜 영상이 확산했다. 2400만 조회 수를 기록한 한 영상에는 한 남자가 탱크에 폭발물을 던지는 모습이 담겨있는데 이는 실제 영상이 아닌 게임에서 추출한 영상이었다. 770만건 이상 조회된 한 영상은 예전에 발생했던 다른 분쟁 영상을 마치 지금 벌어진 일처럼 편집한 것이었다.

이런 일은 여러 나라에서 반복됐다. 미국 비영리단체 모질라재단에 따르면 작년 독일 총선 과정에서 주요 정치 기관과 정치인을 사칭하는 틱톡 계정이 여럿 발견됐다. 올해 8월 대선을 치른 케냐에선 선거를 앞두고 틱톡 계정 33개, 130개 이상의 동영상에서 증오를 부추기는 표현과 조작된 내용이 발견됐다. 예컨대 틱톡에 올라온 한 영상은 세제 광고를 흉내 내며 키쿠유, 루오 같은 얼룩을 제거할 수 있다고 설명하는데 이 단어들은 모두 현지 부족 이름이다. 모질라재단은 "틱톡은 더 이상 단순히 춤추고 립싱크하는 앱이 아니며 정치 콘텐츠를 공유하기 위한 가장 인기 있는 소셜미디어 중 하나로 부상했다"고 지적했다.

미국에선 지난 대선이 부정선거였다는 음모론을 제기하는 영상들이 뉴욕타임스가 틱톡에 알리기 전까지 거의 100만건에 가까운 조회 수를 얻었다. 필리핀에선 올해 대선 과정에서 독재 시대를 낭만적으로 묘사하고 미화하는 영상들이 틱톡 특유의 '재미있는 영상'으로 포장돼 퍼져나갔다는 지적이 제기됐다.

하지만 특히 젊은 층 사이에서 뉴스 공급처로서의 틱톡의 영향력은 날로 커지고 있다. 영국 옥스퍼드대 로이터연구소 '디지털 뉴스 리포트 2022'에 따르면 전 세계 18~24세 인구 가운데 틱톡에서 뉴스를 소비하는 비율은 15%에 달한다. 주류 언론에 대한 신뢰도가 낮은 아프리카나 남미 지역에서 이런 경향이 더 강하지만, 미국·영국에서도 틱톡을 통한 뉴스 소비는 늘고 있다.

영국 미디어 규제 기관 오프콤은 최근 "영국 16세 이상 인구 가운데 틱톡을 통해 뉴스를 접하는 비율은 2020년 1%에서 2022년 7%로 증가했다"고 밝혔다. 이 가운데 절반 이상이 16~24세의 젊은 층이었다. 다른 소셜미디어 흐름과는 정반대다. 퓨리서치센터의 지난해 8월 조사에 따르면 미국 18세 이상 틱톡 이용자 중 29%가 틱톡을 통해 뉴스를 소비해 2020년(22%)에 비해 늘었지만, 트위터(59%→55%), 페이스북(54%→47%), 인스타그램(28%→27%) 등 대부분 소셜미디어에선 뉴스 소비 비율이 하락했다.

미 온라인 매체 복스는 "짧기 때문에 조회 수가 엄청나고 알고리즘 덕분에 팔로어가 한 명도 없어도 입소문을 탈 수 있다"며 "이론적으론 어떤 아이디어든 다음 날 담론이 될 수 있기 때문에 틱톡은 (뉴스 같은) 일대다(一對多) 커뮤니케이션에 특히 강력할 수 있다"고 분석했다.

'중국산'이라는 원죄

틱톡을 향한 모든 우려와 경계심의 근원에는 중국산이라는 사실이 자리 잡고 있다. 틱톡 모회사인 바이트댄스 본사는 중국 베이징에 있고, 다른 중국 기업과 마찬가지로 중국 정부의 영향력 아래 있다. 틱톡이 "중국 정부에 이용자 데이터를 제공한 적이 없다"고 여러 차례 해명했고, 아직까지 뚜렷한 증거가 발견되지 않았는데도 우려가 결코 사라지지 않는 이유다.

미국 온라인 매체 버즈피드는 지난 6월 "중국 안에서 모든 것이 보인다(Everything is seen in China)"라는 틱톡 직원의 발언이 담긴 내부 회의 녹음본을 인용해 중국 본사에서 미국 틱톡 사용자 데이터에 반복적으로 접근하고 있다는 의혹을 보도했다. 작년 9월부터 올해 1월 사이에 있었던 내부 회의 녹음본을 입수한 결과 베이징에서 일하는 한 엔지니어가 모든 데이터에 접근할 수 있는 '마스터 관리자'로 불리는 등 중국 직원이 미국 데이터에 접근할 수 있었음을 확인했다는 것이다. 이 보도 이후 미 연방통신위원회(FCC) 브렌던 카 위원은 애플·구글에 "앱스토어에서 틱톡을 삭제하라"고 공개적으로 요청했고, 일부 상원 의원은 연방거래위원회(FTC)에 틱톡에 대한 조사를 촉구하는 서한을 보냈다.

다른 나라에서도 마찬가지다. 최근 영국 의회는 틱톡 공식 계정을 만들었다가 6일 만에 폐쇄했다. 영국 의원들이 "국가 정보가 중국에 흘러들어 갈 수 있다"고 비판한 데 따른 결정이다. 지난 7월 뉴질랜드의 트레버 말라드 당시 국회의장도 의원들에게 "바이트댄스와 중국 정부가 기기 데이터에 접근할 수 있다"며 틱톡 앱을 사용하지 말라고 경고했다. 호주와 미국 합작 디지털 보안업체 '인터넷 2.0'은 지난 7월 보고서를 통해 틱톡이 앱을 실행하는 데 크게 필요 없는 데이터를 이용자에게 요청하고 있으며, 이용자가 이를 거부해도 지속적으로 결정 번복을 요청한다고 지적했다.

개인 정보 유출뿐만 아니라 중국이 원하는 방식으로 알고리즘을 조작할 수 있다는 우려도 꾸준하다. 중국 정부가 중국 내 소셜미디어에서 시진핑 주석에 대한 비판 글이나 천안문 사태 관련 글을 차단하는 것처럼 틱톡에서도 그럴 수 있다는 것이다. 실제 지난 2019년 영국 일간 가디언은 틱톡이 티베트 독립 등을 다룬 콘텐츠를 검열하고 있다는 의혹을 보도하기도 했다. 당시 틱톡 측은 "다양한 갈등 조장 콘텐츠에 적용되는 지침이었으며 현재는 폐기했다"고 해명했다. 하지만 최근 중국 정부가 인터넷 감독 기구인 국가사이버정보판공실을 통해 중국 테크 기업들에서 알고리즘 목록을 제공받으면서 이런 우려는 더 커지고 있다. 테드 크루즈 공화당 상원 의원은 틱톡에 대해 "중국 공산당이 미국인이 보고 듣고 궁극적으로는 생각하는 것에까지 영향을 미칠 수 있는 트로이 목마"라고 말했다.

틱톡은 이런 의심에 맞서 다양한 대책을 내놓고 있다. 미국 텍사스에 본사를 둔 소프트웨어 기업 오러클과 맺은 이른바 '프로젝트 텍사스'가 대표적이다. 지난 6월 미국 사용자 데이터 전부를 오러클 클라우드 서버로 완전히 이전하겠다고 발표했다. 오러클과 협력해 틱톡 알고리즘을 감독하는 방안도 마련 중인 것으로 알려졌다. 오는 11월 미국 중간선거를 앞두고는 지난 8월 "틱톡 사용자들이 공식적인 정보를 찾을 수 있도록 돕고 틱톡 인플루언서들이 잘못된 정치 콘텐츠를 노출하지 않도록 교육하겠다"는 내용의 방지책을 내놨다.

하지만 전문가들은 틱톡에 대한 우려가 중국 회사라는 태생적 한계에서 출발했다는 점에서 우려를 불식하기는 쉽지 않다고 보고 있다. 워싱턴포스트 외교 정책 분야 칼럼니스트인 조시 로긴은 "틱톡은 궁극적으로 권력에 대한 견제나 감시 기준이 전혀 없는 중국 정부의 영향력 아래 있다"며 "한 가지 분명한 것은 틱톡이 스스로를 감독하는 건 신뢰할 수 없다는 것"이라고 했다.

[그래픽] INFOGRAPHICS / 갈수록 확대되는 틱톡의 영향력 기고자 : 성유진 기자
장르 : 고정물
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