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사실 학부 시절 국제정치학을 전공하며 꿈꾸던 글로벌 외교계의 중심에서 일하는 모습과는 상당한 괴리가 있는 직무였다. 외무고시에 합격했던 해에 2만 명이 함께 시험을 보고 그 중 200명이 채 안 되는 인원이 외교관이 되었다. 3개 파트로 이뤄진 시험을 통과한 우리는 승리감에 도취해 앞으로 미국의 외교정책에 대한 혜안을 국무부에 직접 보고하는 등 중책을 맡게 되리라는 꿈에 부풀어 있었다. 하지만 몇 개월간의 언어 및 여타 전문 과정을 마치고 저마다 세계 각국의 대사관과 영사관으로 파견되어 처음 수행하게 된 업무는, 다름 아닌 비자 인터뷰였다.
그렇게 관광 비자 신청인에 대한 입국 심사를 시작하고 첫 몇 개월 동안은 모든 것이 실망스럽게 느껴졌다. 2개월 전까지만 해도 조지타운대의 저명한 교수진과 은퇴한 대사 밑에서 외교정책을 논하고 있었는데, 이제는 2주간 홀로 디즈니 월드를 방문하겠다는 누추한 행색의 중년 남성이 혹여나 미국에 불법체류를 하려는 의도가 있지는 않은지 간파해내야 했다. 매일 200명에 가까운 사람들을 심사해야 했기에 비자 발급 여부에 관한 결정도 매우 짧은 시간 안에 이루어져야 했다.
고작해야 몇 분간 일면식도 없는 사람과 이야기를 나누면서 이 낯선 사람의 말이 사실인지 아닌지 판단하기란 여간 까다롭고 부담스러운 일이 아니었다. 비자 신청인과 심사인 모두 상당한 심리적 위압감을 느끼며 인터뷰에 임했다. 비자 인터뷰는 어찌 보면 당대의 한미관계를 보여주는 소우주와도 같았다. 불평등하고 우려스러운 면도 분명 존재했지만, 한편으로는 친밀하고 상호호혜적이었다. 하지만 당시에는 한미관계에서 나의 역할이 무엇인지 정의하기 어려웠다. 신임 외교관으로서의 기여도는 극히 작고 하찮게만 느껴졌다. 솔직히 미국의 외교에 엄청난 영향력을 행사한 헨리 키신저 전 미 국무부 장관이 저서에서 미국의 국제 관계를 성공으로 이끄는 비결로 비자 인터뷰를 소개한 적은 없지 않은가.
하지만 그로부터 수십 년이 흐른 지금, 당시의 경험을 감사함으로 돌아본다. 판단력과 문화 및 언어에 대한 이해의 밑거름이 되어주는 시간이었다고 생각한다. 무엇보다도 이 경험을 통해 타인을 존엄성을 가진 객체로 바라보고 존중하는 자세의 중요성을 배웠다. 비자 인터뷰 업무를 시작하고 몇 개월이 지나서야 비로소, 어쩌면 이 인터뷰는 비자 신청인들이 미 정부 관료를 만날 최초이자 유일한 기회일지 모른다고 생각하게 되었고, 그렇다면 그 경험을 통해 미국에 대한 긍정적이고 좋은 인상을 받도록 해야겠다고 결심했다.
그러나 타인에 대한 존중과 긍정적인 태도가 더욱 큰 의미를 갖게 된 것은 서울에서 영사 업무를 마치고 한참이 지난 후이다. 국무부에서 경력이 쌓이면서 학생 시절 염원하던 바와 같이 북한과의 고위급 교섭에 참여할 기회도 생겼다. 그러던 어느 날, 미국에서 가족과 휴가 중에 저녁거리를 사러 한인 마트에 들렀다. 마트 주인은 내가 내민 신용카드와 내 얼굴을 번갈아 가며 쳐다봤다. 무슨 문제가 생겼나 생각하던 그때 주인이 내 얼굴을 다시금 찬찬히 살피며 "혹시 주한 미국 대사관에서 근무하던 에릭 존씨 맞습니까?"라고 물었다.
그렇다고 하자 그는 "1985년에 이민비자 신청 인터뷰를 할 때 우리 가족에게 참 친절하셨습니다. 이후 한 번도 당신의 이름을 잊지 않았습니다"라고 설명했다. 그날 이후, 가장 자랑스러운 외교적 성과 중 하나로 이 대화를 상기하곤 한다.
커리어 초기일수록 본인의 업무가 미칠 수 있는 장기적 영향에 대해 인식하기란 쉽지 않다. 가장 사소하고 당연해 보이는 작은 일에도 즐겁고 긍정적인 태도로 임하는 것이 가장 큰 결과를 낳는 시작이 아닐까 한다. 물론 실천하기 어려운 일이며, 여전히 부족하다고 느낀다. 하지만 일터에서 본인의 '감성지수' 목표를 높게 설정하는 것은 높은 지적 능력을 갖추는 것만큼이나 중요하다. 1984년, 비자 신청인들이 창구 맞은편에 앉아 느꼈을 긴장감을 생각하며 오늘도 나는 이 기준에 부합하기 위해 노력한다. 기고자 : 에릭 존 보잉코리아 사장·前 주태국 미국 대사
장르 : 고정물
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