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"면역은 최고의 의사이자 최고의 치료법이다."

현대 의학의 아버지 히포크라테스는 일찍이 면역의 중요성을 강조했다. 면역은 피부, 소화기관, 호흡기 등을 통해 침입한 외부 침입자로부터 공격받는 우리 몸을 보호하는 방어막으로 우리 몸의 자연치유력이다. 그리고 이 면역을 대표하는 지표로는 NK세포(Natural Killer Cell)가 활용된다.

◇면역력 저하, 만성염증과 암 부른다

NK세포에서 중요한 건 공격력, 즉 활성도다. 하지만 체내 NK세포 활성은 20세에 최고에 달해 나이가 들수록 계속 떨어진다. 특히 남성의 경우 60세에는 절반으로, 80세에는 3분의 1 수준으로 급락한다.

성인 7031명을 대상으로 분석한 국내 연구에 따르면 NK세포 활성도가 낮을수록 체내 염증 수치가 증가하는 것으로 나타났다. 만성염증은 칼에 베인 듯한 통증이 느껴지는 대상포진은 물론 암, 치매 및 심뇌혈관질환 등의 위험을 높일 수 있다. 실제로 NK세포 활성도가 낮은 여성은 높은 군에 비해 암 발병률이 2배 높았으며, 암 환자의 NK세포 활성도는 건강한 성인(725.61pg/ml)의 20~30% 정도에 불과했다.

◇암세포 탐식과 사멸, NK세포가 유일

모든 사람의 몸에는 매일 3000~5000개의 이형세포가 생기는데, 대부분 암에 걸리지 않고 건강하게 살 수 있는 이유는 면역세포가 이형세포를 제거해 암세포로 자라는 걸 막아주기 때문이다.

다양한 면역 세포 중 항원 없이도 직접 암세포를 찾아내고 파괴하는 역할을 하는 건 NK세포가 유일하다. 암세포로 세포 표면에 특정 단백질이 적어지는 등의 변화가 생기는데 NK세포는 이를 감지해 암세포를 사멸한다.

NK세포 활성을 높이는 면역 기능성 원료로는 최근 폴리감마글루탐산칼륨이 주목받고 있다. 폴리감마글루탐산칼륨은 콩발효물에서 유래한 아미노산 성분으로 한국, 미국, 일본, 영국 등 여러 국가에서 특허를 받은 토종 면역기능 증진 소재다. 서울성모병원 연구팀의 인체적용시험 결과 폴리감마글루탐산칼륨을 8주간 하루 1g씩 섭취한 총 99명의 성인의 NK세포 활성도가 52.3% 증가하는 것으로 확인됐다. 또 항암, 면역증강, 바이러스 억제 등 다양한 효능도 논문을 통해 알려졌다. 기고자 : 메디컬 리포트 취재팀
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