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오바마 前 美대통령 부인
7월 ALC에서 연설 예정
미셸 여사는 1964년 미 일리노이주 시카고 아프리카계 흑인 중산층 가정에서 태어났다. 그의 아버지 프레이저 로빈슨은 시(市) 상수도정화시설 직원이었다. 어머니 메리언은 젊은 시절 잠시 잡지사 서무 등으로 일한 전업 주부였다.
미셸 여사는 2018년 출간한 첫 자서전 '비커밍(Becoming)'에서 "남들보다 두 배 이상 잘해야 절반이라도 인정받는 삶을 살았다"고 털어놓았다. 그는 열 살 때 '브리태니커 백과사전'을 읽고 문법에 맞춰 말을 하자 동네 흑인 친구들로부터 "넌 왜 백인처럼 말해?"라는 말을 들었다고 한다. 그는 "인생의 숙제를 직감한 순간이었다"고 했다. 백인의 차별뿐 아니라 흑인 사회에서도 바꿔야 할 것들이 많다는 걸 느꼈다.
1981년 미국 아이비리그 명문인 프린스턴대에 입학했을 때 흑인 여성은 이방인 중의 이방인이었다. 그는 기숙사에 배치된 지 얼마 지나지 않아 백인 룸메이트 어머니로부터 "다른 방으로 옮겨 달라"는 요구를 받고 충격받았다. 그는 하버드 로스쿨을 거쳐 1988년 변호사가 됐다. 대형 로펌에 들어가 일하던 그는 운명의 남자를 만난다. 하버드 로스쿨 재학 중 로펌에 인턴으로 들어온 버락 오바마였다. 이 로펌에서 흑인은 이들 둘뿐이었다. 둘은 1992년 결혼했다.
결혼, 그리고 두 아이 출산은 미셸 여사의 삶을 바꿔놓았다. 남편은 지역 사회 개선 운동 등을 펼치고 정계에 입문하며 정치인의 길을 걸었다. 미셸 여사도 고액 연봉을 포기하고 청소년 상담, 대학병원 학생처 등 '돈 안 되는' 일에 뛰어들었다. 그러나 1998년 첫째 딸, 2001년 둘째 딸을 낳고, 남편이 2004년 상원의원에 출마하면서 그는 모든 일을 그만뒀다. 두 딸(말리아와 사샤)을 남의 손에 맡길 수 없었다. 그는 2018년 간담회에서 페이스북 최고운영책임자인 셰릴 샌드버그의 책 '린인(Lean in)'에 대해 쓴소리를 내뱉었다. "여성이 일과 가정을 양립할 수 있다고요? 동시에? 에이, 거짓말이죠. 일에 몰두하면(lean in) 다 된다는 개똥 같은 소리(that shit)는 현실에선 작동 안 돼요." 워싱턴포스트·가디언 등은 이 발언을 's***'으로 모자이크 처리하면서도 "정확하고 솔직한 지적"이라 했고, 많은 여성이 "이 말을 몸에 문신으로 새기고 싶다"며 열광했다.
미셸 여사는 오바마 전 대통령의 정치적 파트너였다. 남편이 출마한 모든 선거를 함께 뛰었다. 2008년 대선에서도 수차례 지원 연설을 했는데, 이때 다소 강한 어조와 직설적 화법 탓에 '화난 흑인 여성이 퍼스트레이디?' 같은 정치적 공세를 받았다.
미셸 여사는 백악관에 있으면서 여성 인권, 표현의 자유 증진, 저소득층 교육 장려 운동 등에 앞장섰다. 그는 2014년 베이징대 연설에선 "솔직히 수많은 언론의 비판을 감당하기란 결코 쉽지 않았다"면서도 "모든 국민의 소리와 의견을 듣는 나라가 강해지고 번영한다는 걸 믿었기 때문에 모든 걸 감내했다"고 말했다. 그는 2017년 퇴임 직전 호감도 여론조사에서 역대 최고 수준인 오바마 전 대통령(58%)의 지지율보다 높은 68%를 받았다.
미셸 여사의 인기는 흑인으로서 오바마 못지않은 역경을 극복한 데 더해 여성이자 육아를 전담한 엄마로서 많은 공감을 받기 때문이라는 분석이다.
그는 자서전 '비커밍'에서 "우리의 삶은 '나'가 되어가는 과정(becoming)"이라며 "누구나 인종, 학력, 집안 환경 때문에 부끄러워하지 않고 자신의 목소리를 낼 수 있어야 한다"고 했다. 그는 ALC에서 세계적으로 확산하는 정치 혐오 등 민주주의의 위기와 극복 방안에 대해서도 의견을 밝힐 예정이다. 기고자 : 노석조 기자 천예지 인턴기자(미국 밴더빌트대 3학년)
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