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하루에 두 개 정도만 섭취하면 비타민 D 결핍을 해결할 수 있어

토마토가 비타민 D 보충제를 대체할 길이 열렸다. 영국 존 인스 센터의 캐시 마틴 교수 연구진은 24일 국제 학술지 '네이처 식물'에 "크리스퍼 유전자 가위를 이용해 비타민 D가 잎과 과육에 대량 축적되도록 하는 데 성공했다"고 밝혔다.

크리스퍼 유전자 가위는 DNA에서 원하는 부위를 잘라내는 효소 단백질이다. 연구진은 유전자 가위로 토마토에서 비타민 D가 될 전구물질을 콜레스테롤로 바꾸는 유전자 기능을 차단했다. 이후 토마토에 자외선을 비추자 잎과 과육에 비타민 D가 축적됐다.

연구진은 이런 토마토 하나에 들어있는 비타민 D 양은 계란 두 알이나 참치 28g에 맞먹는다고 밝혔다. 하루 토마토 두 개면 비타민 D 결핍을 해결할 수 있다는 것이다. 비타민 D는 햇빛을 받으면 인체에서도 만들어지지만 햇빛이 약한 고위도 지역에서는 충분히 합성되지 않는다. 전 세계 10억명이 비타민 D 결핍 상태로 분석된다.

특히 비타민 D 토마토는 채식하는 사람들에게 큰 도움을 줄 수 있다. 비타민 D는 대부분 양털 지방으로 만든다. 이끼에서 추출한 비타민 D가 있지만 가격이 비싸다. 토마토라면 채식에도 문제가 없다.

마틴 교수는 "비타민 D가 부족한 사람뿐 아니라 농민에게도 도움을 수 있다"며 "토마토 잎에도 비타민 D가 풍부해 예전처럼 버리지 않고 비타만 D 보충제를 만드는 데 활용할 수 있다"고 밝혔다. 유전자 교정은 토마토의 성장이나 생산량에는 아무런 영향을 주지 않았다고 연구진은 밝혔다.

연구진은 앞으로 야외 재배 시험을 통해 실제로 토마토의 비타민 D 전구물질이 햇빛을 받고 비타민 D로 잘 바뀌는지 알아볼 계획이다. 이번에는 실험실에서 햇빛 대신 자외선 조명을 비췄다. 연구진은 재배 허가까지 약 2년이 걸릴 것으로 예상했다.

하지만 영국 로템스테드 연구소의 조너선 나피에 박사는 네이처에 "지식재산권이나 규제 등의 문제에 발목이 잡혀 상용화까지 오래 걸릴 수도 있다"고 밝혔다.

소비자들이 유전자를 바꾼 토마토를 꺼릴 수 있다는 우려도 나온다. 이에 대해 과학자들은 유전자 변형 작물(GMO)은 다른 종의 유전자를 삽입한 것이지만 유전자 교정은 같은 종 안에서 유전자를 수선한다는 점이 다르다고 주장한다. 기고자 : 이영완 과학전문기자
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